青藏铁路分两期建成。一期工程于1958年从青海省西宁市开始，西至格尔木市，1984年5月建成通车。二期工程东起青海省格尔木市，西至西藏自治区拉萨市。2001年6月29日开工，2006年7月1日通车。青藏铁路从西宁站到拉萨站；线路全长1956公里，其中西宁至格尔木814公里，格尔木至拉萨1142公里。设车站85座，设计最高时速160公里(西宁至格尔木段)、100公里(格尔木至拉萨段)。截至2015年3月，青藏铁路运营速度为140公里/小时(西宁至格尔木段)、100公里/小时(格尔木至拉萨段)。青藏铁路的修建创造了西藏铁路运输史上的多项纪录。

青藏铁路是世界上海拔最高的高原铁路：铁路穿越海拔4000米以上路段960公里，最高点海拔5072米；青藏铁路也是世界上最长的高原铁路：青藏铁路格尔木至拉萨段穿越戈壁沙漠、沼泽湿地、雪山草地，总里程1142公里；青藏铁路也是世界上穿越冻土最长的高原铁路：多年穿越冻土的铁路里程达550公里；海拔5068米的唐古拉山火车站是世界上最高的火车站。海拔4905米的风火山隧道是世界上最高的冻土隧道。昆仑山隧道全长1686米，是世界上最长的高原冻土隧道。安多普加基地，海拔4704米，是世界上最高的普加基地。清水河大桥全长11.7公里，是世界上最长的高原冻土铁路桥。青藏铁路在冻土区时速达到100公里，在非冻土区时速达到120公里，是世界高原冻土铁路的最高时速。同时，青藏铁路对于改变青藏高原贫穷落后的面貌，增进各民族团结进步和共同繁荣，促进青藏经济社会又好又快发展，具有广泛而深远的影响。

青藏铁路有利于促进西藏工业、旅游等产业发展，优化西藏产业结构，实现中国经济均衡协调发展。有利于西藏矿产资源开发，发挥资源优势；有利于降低进出藏货物运输成本，提高经济效益；有利于西藏对外开放，加强与其他地区和外国的经济交流与合作；有利于西藏市场机制的发展和人民市场意识的增强，促进经济发展；有利于西藏人民生活水平的提高和全国人民的共同繁荣；有利于促进我国各民族的共同繁荣，进一步巩固平等、团结、互助的新型民族关系。