云南虫是脊椎动物中较早、较原始的一个类群。云南虫，5.18亿年前寒武纪澄江动物群产生，是脊椎动物最原始的类群。云南昆虫标本，化石长3.9厘米。大约5.05亿年前的加拿大伯吉斯页岩动物群和大约5.18亿年前的中国云南澄江动物群，都产生了丰富而保存完好的以软体结构为特征的动物化石。

云南蠕虫的背部由22-24个骨骼肌节组成，由近似直的肌隔分隔。云南蠕虫有一条贯穿全身的软管，作为肌肉的附着点。它的身体里还有一对小的侧褶，后来进化成了哺乳动物的四肢。云南蠕虫的身体前端还有一个吸盘，通过吸盘附着在其他生物身上，稳定身体形态。

云南蠕虫的鳃腔大而发达，有7对鳃弓和一个中柱，鳃腔末端有一个鳃周孔。矿化的咽齿聚集体结构在鳃腔中发育。这些咽齿都是小而略弯曲的单锥，最长的近1毫米，云南虫也有鳃丝，但长度比海口虫短得多，约等于鳃弓的宽度，向末端明显变细。从保存的角度来看，这些鳃丝很可能指向鳃腔，以便更好地过滤食物。

中国科学院南京古生物研究所陈研究员等人1995年在《自然》期刊上发表云南蠕虫为最早的脊索动物时，《纽约时报》和《科学周刊》分别对《从云南蠕虫到你》和《脊柱之路》作了专题评论。

此后，陈等人在昆明海口发现了大量云南蠕虫新标本。基于这些标本更精细的解剖结构，他们将云南蠕虫归为原始头足类，并认为其进化位置介于文昌鱼和七鳃鳗这种脊椎动物之间。由于不同学者对云南蠕虫保存的不同软组织细节有不同的解释，云南蠕虫自1991年首次报道以来，被分类为脊椎动物、头索动物、半脊椎动物、动物群甚至原始的双侧对称动物。

在云南虫的身份被“认证”之前，一般认为最古老的脊椎动物是昆明鱼，同样来自澄江动物群。都是生活在5.18亿年前的同龄动物。云南虫比昆明鱼“老”在哪里？领导这项研究的中国科学院南京地质古生物研究所研究员赵解释说，云南蠕虫“更古老”，因为它具有更原始的特征，更接近脊椎动物的进化来源。比如昆明鱼的体背上已经有了原始的脊椎，而云南虫则没有明显的脊椎。

在这项研究中，研究团队还通过进化分析进一步确定了云南昆虫的确切进化位置。分析结果表明，云南蠕虫在脊椎动物谱系中处于最基础的位置，介于尾状和其他脊椎动物之间。