人类文明始于何时？恐怕很难用一个非常精确的数字来表达。以中国为例。我们的文明延续了五千年，这其实只是一个大概的时间，并不准确。盯着这里有多少年的人类文明没有太大意义。既然文明有开始的时间，那么文明就是历史阶段的产物，它从来就不存在。世界各地的文明起步时间不同，相互之间有着密切的联系。但是，说晚发现来源于早发现，可能有点武断。毕竟没有人能完全解释文明的发展过程。文明充满野蛮，野蛮孕育文明。如果文明有历史，那么在文明出现之前，人类的历史一定是在野蛮和愚昧中度过的。今天人类已经进入了比较高的文明阶段，但是野蛮和愚昧并没有消失，比如战争，冲突甚至个人的不文明行为，随地吐痰，骂人，这些也应该是野蛮和不文明的表现，但是这些野蛮被人类文明包围着，人类文明在试图削弱和消灭野蛮。

回顾人类文明史，历史的长河中不乏帝国的辉煌和英雄的征服，而血淋淋的艳遇似乎是一种必然的轮回，伴随着无尽的权力博弈，还有文明的兴衰和朝代的更替。

即使科技发达，亨廷顿的“文明的冲突”等思想仍然根据宗教意识形态、地缘政治和文化传统来划分不同的文明，认为不同文明之间的冲突和战争是不可避免的。

长期以来，划分文明主要有两种方式，一种是根据发展时期和阶段，另一种是根据所谓的文明形态。

前者认为人类社会的发展有一定的规律和趋势，不同的衡量标准有不同的划分。比如黑格尔把人类文明史分为东方时代、西方时代和日耳曼时代，孔德从思想层面把文明史分为神学阶段、形而上学阶段和科学阶段。根据技术的变化，人类文明史一般被描述为石器时代、青铜时代、铁器时代、工业技术时代，或者分为渔猎社会、农业社会、工业社会、信息社会。

此外，马克思提出了“三阶段论”，将人类社会分为封建社会、资本主义社会和社会主义社会，而斯大林将其扩展为著名的“五阶段论”:原始社会、奴隶社会、封建社会、资本主义社会和社会主义社会。

文明形式观的代表人物是斯宾格勒和汤因比。斯宾格勒在《西方的没落》一书中总结了八种自成体系的文明形态，包括埃及文化、巴比伦文化、印度文化、中国文化、希腊罗马古典文化、墨西哥玛雅文化、西亚北非伊斯兰文化和西欧文化。