地中海作为内海，相对平静，海岸线曲折，岛屿众多，拥有众多天然良港，成为连接三大洲的交通大动脉。在这样的条件下，地中海海上贸易自古以来蓬勃发展，成为古埃及文明、古希腊文明和罗马帝国的摇篮。现在它也是世界上海上交通的重要地点之一。腓尼基人、克里特人、希腊人以及后来的葡萄牙人和西班牙人都是航海业发达的国家。著名的航海家如哥伦布、达伽马、麦哲伦等。所有人都来自地中海沿岸国家。

地中海以亚平宁半岛、西西里岛和突尼斯之间的突尼斯海峡为界。它分为东西两部分。地中海的平均深度是1450米。有记录的最深点是希腊南部的爱奥尼亚盆地，低于海平面5121米。地中海的盐度很高，达到39.5。地中海是世界上最古老的海洋之一，它的历史比大西洋还要古老。地中海沿岸也是古代文明的发源地之一。这里有古埃及灿烂的文化，有巴比伦王国和波斯帝国的繁荣，有欧洲文明的发源地(爱琴海文明、古希腊文明和一世纪横跨亚欧非的古罗马帝国)。

地中海在交通和战略上扮演着重要的角色。西经直布罗陀海峡可达大西洋，东北经土耳其海峡可达黑海，东南经苏伊士运河可达红海至印度洋。它是欧洲、亚洲和非洲之间的重要航道，也是沟通大西洋和印度洋的重要通道。

地中海沿岸夏季炎热干燥，冬季温暖湿润，被称为地中海气候。由于这种气候，橄榄树和其他种类的树木沿着海岸生长。地中海沿岸植被以常绿灌木为主，叶坚硬，叶蜡质，根深，具有耐旱适应夏季干热气候的特点。这里是欧洲主要的亚热带水果产区，盛产柑橘、无花果和葡萄，还有木本油料作物橄榄。

地中海的自然风光和人文景观十分壮观，旅游发展条件优越。地中海是各国政要和游客的度假胜地，其东部的爱琴海不仅是西欧文明的摇篮，也是现代民主的发源地。

现在地中海也被当做一个网络流行语，形容人的时候有秃顶的意思。准确地将秃顶(周围有头发，中间秃顶)的头发分布与地中海四周岩壁、中间是海洋的地形联系起来，所以流传甚广。