在民间传说中，玉帝姓张，尊称“昊天金阙与米拉同为至高无上的自然奇观至真玉帝神”，是道教神话传说中的天地主宰。又称“太上皇田凯持御历以陶昊天玉皇大帝真身”、“玉皇大帝天尊”。玉帝主政三十六天，管辖七十二地。他掌管神、仙、佛、圣、人、阴间的一切事物。他权力无边，诸天称王。他称赞玉皇大帝的尊重，他的权力大大增强。年初被秘密授赤字玉玺开天，承袭无极大道之法，载真御历，辅之以金阙四大御宫。玉帝在中国民间影响很大，祭祀玉帝的仪式往往超过三清的规格。据说他的生日是在夏历的第一个月的第九天。

另一种说法是，玉帝原本是凡间的寨主，名叫张柏人。本来天地之间是一片祥和的气氛，但是随着时间的推移，神与人之间出现了私心，开始了无端的争斗，导致了三界的混乱。于是太白金星下凡寻找圣人，正巧遇到把寨子管理得井井有条的张柏人，于是带上了天，被推举为玉帝。

玉皇大帝的传说故事

玉帝姓张，名张謇，出生于榆阳(北京市密云区西南)。张健从小就是一个豪放不惯的人。他特立独行，走自己的路。他喜欢飞鹰、走狗和骑马打猎。张健曾经在打猎的时候抓到一只白雀。白雀非常可爱。张健很喜欢它，把它当宠物养着。

不久张謇梦见当时的皇帝刘(姓刘)大怒，说白雀是天上的神鸟，张謇私自捉神鸟要被处死。后来，刘真的专杀皇帝张謇。好在百雀替每次都帮助了张謇，让张謇脱离了危险。刘大怒，亲自驾白龙车下见张謇。张謇假装热情招待刘，把刘灌醉，然后偷偷上了刘的白龙车，飞往天宫。

天庭之后，张謇一改对吴仙观的大量批文，自己成了新的玉帝。张謇还是不放心，就命人堵住北天门，把他的惨前任玉皇大帝刘堵得上不了天。于是，刘只能在五岳之间造灾。张謇作为此时的玉帝，自然不能坐视不管，于是任命刘为泰山神，掌管人间百姓的生死，而他自己也成为了三界共主的玉帝。

此外，在北宋真宗时期，真宗伪造一个梦神的事件命名玉帝为“太上皇田凯之符李煜含玉帝真身”，简称玉帝神、玉帝、玉皇大帝。