时区的定义与地球上的地区相同。1884年在华盛顿召开国际经度会议时，为了克服时间上的混乱，规定将世界划分为24个时区，即东12个，西12个，以伦敦格林威治天文台为零时区，东1区至东12区，西1区至西12区。东区的时间比西区早。

我国时区划分的变化

中国虽然跨越多个时区，但只采用一个标准时区，这也是长期实践的结果。中美时区体系不同的根本原因在于人口分布的不同。受地形和经济发展水平的限制，美国的大城市和人口中心在中部和东西海岸；我国人口分布比较集中，大部分在“黑河腾冲线”以东。

我们现在说的“北京时间”并不是真正的北京时间，而是陕西省渭南市蒲城县的时间作为统一名称来指代人口密集的“东八区”所适用的时间。事实上，在“北京时间”之前，由于政治和经济原因，中国被划分为许多时区。

近代以后，沿海和长江被迫开放，贸易日益繁忙，越来越多的外国船只来来往往。侨民和商人来来往往，需要统一的标准时间为他们服务，于是“海岸时间”诞生了。在长江沿岸的沿海城市，包括上海、天津、汉口等地，都采用了“沿海时间”。清政府灭亡后，北洋政府为了方便规划全国时间，于1918年将全国划分为五个时区。

抗战时期，随着国民政府迁都重庆，原来的中原时间也调整为龙舒时区。抗战胜利后，很多人从重庆、成都、昆明等地回到原来使用中原时间的地区，都需要把手表调快一小时，从而与当地时间相对应。

随着全国的逐步解放，原来的“中原标准时间”的称谓已经不合时宜，实行统一时区也逐渐被列入日程。当时，广播作为传播消息最快的通讯工具，在计时方面发挥了不可替代的作用。新中国的无线电报时正需要一个最能体现国家意志的新名字，“北京时间”就这样诞生了。