17世纪中叶，满族建立了清朝，气候凉爽是因为清朝统治者入关前在东北过着渔猎农耕的生活。入关后不适应北京干热的气候，尤其是康熙初年，故宫失火后，修建了高高的宫墙防火。宫中院落相映成趣，溪中溪水过于平缓，近乎停滞，让皇帝们厌倦了高墙深闺的宫廷生活。所以从康熙初年开始，他们就开始修建园林，持续了200多年。

在北京西郊，有一望无际的西山秀峰：玉泉山、万寿山、万泉庄、北海等地貌，到处都是自流泉，在低洼处汇成大大小小的湖泊池塘。玉泉景观自西向东流入昆明湖，成为西郊最大的水面。这里开垦了大片稻田，形成了一个自然风景区。早在辽代，皇帝就在这里修建了玉泉山宫。到了明代，这里的自然风光吸引了更多的游客，于是一些达官贵人占据乡村建造别墅，大片的土地被成片的占据。万历年间，皇族武清侯立伟在此大兴土木，首建清华校园，号称“北京第一园”(故址在北大西墙外)。后来，米在清华校园东墙外引湖造园，管理着典雅秀丽的“勺园”，意为“海淀勺”。在空旷的乡间，亭台楼阁与湖光山色交相辉映，成为京郊著名的园林聚集地。到了清朝，皇帝也看中了西郊，一个绝佳的园艺之地。开始大规模建造花园。

圆明园位于瓜家屯以北，距长春园约一里地，即在今天的北京大学以北，清华大学以西。康熙时期的圆明园，有前湖和后湖，里面有“牡丹亭”和“自然画卷”。当时圆明园还是诸侯园，规模无法超过皇帝的长春园，所以景点不多，名气也不大。但后来，随着主人的即位和盛世清朝的到来，它终于在多年的不断扩建中成为中国历史上最宏伟的皇家园林。

圆明园的总设计师雷金玉在修建故宫的时候就被康熙吸引了，但在实际建设中，大部分都是皇帝的意见，康熙、雍正、乾隆都亲自指导。并创造了“热样”模型方法。但咸丰年间被毁。