黄河，古称中国大河，发源于中国青海省的巴颜喀拉山，流经青海、四川、甘肃、宁夏、内蒙古、陕西、山西、河南、山东九省区，最终在山东省东营市垦利县汇入渤海，全长5464公里。它是中国第二长河，仅次于长江，是世界第五长河。

黄河发源于青海省巴颜喀拉北麓的约古宗列盆地，地处青藏高原东端，高原山地气候。流经湟水谷底，由于地形原因，雨量多，气温相对较高，气候类型不确定。流经黄土高原等广大内陆中心地区，属于温带大陆性时间。东部盆地属温带季风湿润气候。

黄河流域西起巴颜喀拉，北至阴山，南至秦岭，东至渤海。盆地内内陆势西高东低，高差很大，形成西高东低的三个台阶。

最高的台阶是青海高原，那里是黄河的源头。它位于著名的“世界屋脊”——青藏高原的东北部，平均海拔4000多米。西北部矗立着一系列——个东南方向的山脉，如北部的祁连山，南部的阿尼玛青山和巴颜喀拉。黄河在群山之间蜿蜒曲折，呈“S”形弯曲。山谷两边的山海拔5500 ~ 6000米，相对高差1500 ~ 2000米。黄河左岸阿尼玛青山主峰马青岗海拔6282米，是黄河流域的最高点。山顶终年积雪，冰峰起伏，景象万千。

巴颜喀拉北麓的约古宗列盆地是黄河的源头。玛多以上黄河源区河谷宽阔，湖泊众多。黄河从鄂陵湖流出，蜿蜒向东，经过阿尼玛青山和巴颜喀拉之间，到达青川交界处，形成第一个大弯。祁连山横贯高原北缘，形成青藏高原和内蒙古高原的分界线。

第二级台阶地形平缓，黄土高原构成其主体，地形破碎。这个楼梯大致以太行山为界，海拔1000-2000米。白宇山北部是内蒙古高原的一部分，包括黄河河套平原和鄂尔多斯高原。白宇山的南面是黄土高原，南面有小山和熊耳山等山脉。

河套平原西起宁夏中卫、中宁，东至内蒙古托克托，长750公里，宽50公里，海拔1200-900米。河套平原北部的阴山山脉海拔1500多米，西部的贺兰山和狼山主峰海拔分别为3554米和2364米。这些山脉就像一道屏障，阻挡了阿拉善高原上的腾格里、乌兰布和等沙漠向黄河流域腹地的入侵。

鄂尔多斯高原西、北、东三面被黄河环绕，南以长城为界，面积13万平方公里。除桌山西缘海拔2000米以上外，其余大部分海拔1000 ~ 1400米。它是一个近似方桌状的干剥蚀高原，发育风成地貌。库布其沙漠蜿蜒于高原北缘，毛乌素沙漠绵延于高原南部，沙丘多为固定或半固定。高原盐碱湖泊众多，降雨地表径流流入湖泊，成为黄河流域内流区，面积42200多平方公里。