公元238年，辽东太守公孙渊造反，魏明帝曹操派司马懿到辽东，公孙渊战败被杀。辽东之战是三国中最精彩的军事远征之一。辽东早在公孙渊的父亲公孙康在位的时候就已经向曹操投降了。后来双方有了嫌隙，主要是公孙渊不循规蹈矩。原来公孙康死的时候，公孙渊还小，他们就立公孙康的弟弟公孙恭为上位，曹魏也批准了这个安排，并封公孙恭为辽东太守。但公孙公能力一般。公孙渊长大后，强行驱逐叔父，抢了太守的位置。

荆楚元年(237年)七月，公孙渊自立为王，为了燕国，骚扰魏国边境。公元238年正月(楚王二年)，魏明帝的曹操召回司马懿，命他率军讨伐。当时，曹秀、曹真、张合等名将都已去世，司马懿成了曹操在魏明帝最大的依靠。临行前，司马懿对魏明帝曹操说：“一年足以行百日，还百日，攻百日，歇六十日。”司马懿率领金牛、胡遵骑四万大军，从都城洛阳出发，渡孤竹、碣石。与此同时，幽州刺史不从征，鲜卑、高句丽也出兵，从海上进攻方、两郡。

公元238年(楚王二年)六月，司马懿率领的魏军进入了辽水，也就是来到了燕国的势力范围。公孙渊得知司马懿大军到来的消息后，自然不敢掉以轻心。在此之前，司马懿不仅抵抗了诸葛亮北伐中原，还与吴栋大军一较高下，成为曹魏最有经验的名将。而魏明帝派司马懿去平定辽东公孙渊，也表明了他想彻底解决辽东问题的态度。

于是，公孙渊就真的催促北严、左洋等人等将领，一步骑数万，在辽河周围砍下二十余里，高墙高垒，来阻挡魏军，对于公孙渊来说，自己刚刚正式成为诸侯，自然不想被司马懿消灭。在公孙渊重兵把守的基础上，司马懿采取了转移战略，先在闹市区多竖起旗帜，在护城河周围佯攻以吸引敌军主力，主力隐蔽渡过辽河，突入敌军的襄平大营。声东击西，来自《淮南子兵略训》。历代名将早已知晓，使用时要充分估计敌情。方法虽有一种，却可以变化无穷。

比如诸葛亮第一次北伐时，就采取了转移战略，即诸葛亮派镇东将军赵云、杨武将军邓骘领兵为疑兵，由吉谷提出从斜谷向北攻城的形势来吸引魏军，魏军主力调动后，诸葛亮亲率大军攻祁山。所以很明显，司马懿在与诸葛亮争斗多年后，对公孙渊也是打了声东击西的策略。在这方面，公孙渊真的上当了，完全被司马懿的兵马调动了。后者更是三战皆捷，将胜利推进了湘平的包围圈。

司马懿在世的时候，在魏国威望颇高。即使司马懿死后，吴和文钦讨伐司马懿，司马懿在讨伐司马懿的过程中，仍然被誉为“忠君报国，卫氏，历事而忠”。史书称之为“天下欢喜”，“天下乐”。晋朝初年，司马燕在太康时期实现了“天下无限人”的统治，并在《司马懿》中被传为司马懿，在那里“名扬天下”。