建国以来，威海大部分时间都是烟台的县级市。1987年6月15日，威海正式脱离烟台，成为独立的地级市。此时，距离1984年烟台成为第一批沿海开放城市已经过去了三年。威海独立为地级市与改革开放有直接关系，也与沿海性质有很大关系。狭义的改革开放是实现与世界的经贸关系，吸引外资。威海因其独特的地理位置，东临日韩隔海相望，是独立的地级市，在吸引日韩企业投资时可以减少相关流程，快速转型。

威海这个名字最早出现在明朝。明洪武三十一年，明朝在山东设立阿哈瓦、成山卫、京海卫，抵御倭寇入侵。当时阿哈瓦属于文登郡，随后威海卫城于成祖永乐元年正式建立，意为“崇高的大海”。

清入关后，雍正十三年，撤销成山卫，设容城县，分属登州、阿哈瓦、静海，并入文登县，重新设威海、静海。直到甲午战争，清光绪二十四年，英国强行租借阿哈瓦，将阿哈瓦变为英国殖民地，但阿哈瓦城仍属文登郡。

1949年10月至1987年6月，威海先后隶属东海区、文登区、莱阳区、烟台区、烟台市，1987年升格为地级市。

从历史上看，威海与所辖的文登、乳山、荣成关系更为密切，当地人的生活习惯和方言特点也更为接近。

还有一点就是威海位于胶东半岛的最东端，三面环海，离日本、韩国等地都很近。也是近代中国北方工业和对外贸易的重要发祥地。由于历史原因，威海与烟台相比，与日本、韩国等地的联系更为紧密，有着更为密切的地缘关系。威海升格为地级市后，获得了吸引外资和自身发展的巨大政策红利，分离效应明显。

关于烟烟分离还有一种说法。据说1986年中央批准青岛为计划单列市后，其经济规模在青岛仅次于烟台，各项经济指标均符合要求，所以烟台当时也积极申请计划单列市。