基因(遗传因子)是具有遗传效应的DNA片段(某些病毒如烟草花叶病毒、艾滋病病毒的遗传物质是RNA)。基因支持生命的基本结构和表现。

谁用豆子展示了基因遗传

孟德尔用豆类(豌豆)证明了遗传。遗传学的创始人孟德尔被誉为现代遗传学之父。通过豌豆实验，他发现了遗传学三个基本定律中的两个，即分离定律和自由组合定律。其中，分离现象也被称为孟德尔第一定律。关键是决定生物遗传性状的一对等位基因在配子形成过程中相互分离，随机进入一个配子。这个规律揭示了一个位点上等位基因的遗传规律。

豌豆实验

孟德尔开始用豌豆做实验的时候，达尔文的进化论刚刚问世。他认真研究达尔文的著作，从中吸取了丰富的营养。在保存至今的孟德尔遗物中，有几本达尔文的著作，上面还保存着孟德尔的字迹，可见他对达尔文及其著作的关注。

起初，孟德尔的豌豆实验并不是为了探索遗传规律。他的初衷是获得优良品种，但在实验过程中，他逐渐将重心转移到探索遗传规律上。除了豌豆，孟德尔还在其他植物上做了大量类似的研究，包括玉米、紫罗兰和紫茉莉，以证明他发现的遗传规律适用于大多数植物。

从生物的整体形态和行为中很难观察和发现遗传规律，而从个体性状中却很容易观察到，这也是科学界长期混乱的原因。孟德尔不仅考察整个有机体，而且关注其个体性状，这是他与前人的重要区别之一。孟德尔选择的实验材料也很科学。由于豌豆是自花授粉植物，品种稳定，易于种植和分离，并逐一计数，为他发现遗传规律提供了有利条件。

孟德尔知道他的发现具有划时代的意义，但为了更加完善，他小心翼翼地重复了多年的实验。