联合国将其定义为不受联合国国际公约(包括《1961年麻醉品单一公约》和《1971年精神药物公约》)管制，但被滥用会对公众健康造成危害的单一或混合物质。

新精神活性物质是犯罪分子为了逃避打击，通过改造管制药品的化学结构而获得的毒品类似物。由于其毒理作用强于传统毒品，难以控制且善于伪装，使其成为继海洛因、甲基苯丙胺之后的第三代毒品，在欧美、俄罗斯、日本等国家滥用趋势明显。

国家禁毒办宣布，自2017年7月1日起，将U-47700等4种物质纳入《非医用麻醉药品和精神药品管制品种补充目录》。U-47700、MT-45、PMMA，这些对于普通人来说都是神秘的代号，但对于制售毒品的“绝命毒师”来说并不陌生。这些代码指的是一种新型药物，更准确地说是“新型精神活性物质”。

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“尽管合成毒品仍对人类健康构成严重威胁，但新型精神活性物质已成为国际禁毒界必须面对的新问题。”北京大学中国药物依赖性研究所常务副所长、中国药物滥用防治专家委员会副主任石杰教授在接受科技日报记者采访时表示，新精神活性物质是不受国际公约管制但对公众健康有危害的一大类物质，包括合成大麻素、兴奋剂(苯乙胺、卡西酮、哌嗪等。)、致幻剂或解离性致幻剂(氯胺酮和苯环利定)、镇静剂、色胺、氨基茚和芬太尼。

据悉，新精神活性物质自2009年兴起以来，在全球范围内迅速蔓延，且愈演愈烈。根据联合国毒品和犯罪问题办公室的预测，新精神活性物质将成为风靡全球的第三代毒品，并将强烈冲击以海洛因为代表的第一代毒品和以冰毒为代表的第二代毒品。