老子是道家学派的创始人。老子在道教中被尊为道教始祖，并将他的书《老子》改名为《道德真经》，是宗教的主要经典。在许多道观的三清殿里，供奉着玉清、清灵宝、太清道德三神。其中，太上老君塑像居于原神右侧，手持蒲扇，居住在罗达天堂的太清仙境，是“道教最高神灵”之一。

道教的名称，最早见于西汉司马谈《论六家之要指》，称为‘道学家’。《汉书艺文志》被称为道教，列为九流之一。老子是道家学派的创始人，庄子继承和发展了老子的思想。在《庄子》之前或同时期，有杨朱的“存全自然之真”说，宋硕、殷闻的“小欲”说，彭蒙的“弃知脱己”，都与道家思想接近，被称为道家学派。

老子创立的道家思想对中国古代社会发展产生了深远的影响。汉文帝、西汉初年的景帝、唐太宗、唐玄宗都是以道家的“无为”思想为指导思想来治理国家，使人民摆脱前朝的暴政，休养生息，保存国力。历史上这些皇帝分别被称为文景、贞观、开元之治。老子作为道家思想的开山鼻祖，甚至被唐代帝王奉为李的始祖。

老子思想的主要范畴是“道”，“道”字在《老子》年出现了73次。道是混沌未分的初始状态，是安静的，是自我修正的。是天地之始，万物之母，万物之根。道往往无名，无为而无不为。如水，利万物而不与之斗，以弱胜强是最高的善。道是不可言说的，人的感官无法直接感知，看得到，听得到，握得住。道既是宇宙的本体，又是万物的法则，人生的准则。儒家视天、地、人为“三”，老子视道、天、地、人为“四”。

“四大”在“三大”之外又加上了陶，为中国文化思想的框架打开了一个极其崇高而富有想象力的思维空间。道来自玄学，却贯穿玄学。而且在渗透的过程中，没有给有意志有目的的造物主留有余地，比如天帝。自然无为是《老子》的主题。2500年前，老子的道是在从根本上改造原有道家学说的基础上的伟大发明。