被称为活化石的野生动物是大熊猫。大熊猫在地球上生活了至少800万年，被誉为“活化石”和“中国国宝”。它是世界自然基金会的形象大使，也是全球生物多样性保护的旗舰物种。根据第三次全国大熊猫野生种群调查，全球野生大熊猫不足1600只，属于国家一级保护动物。截至2011年10月，中国圈养大熊猫数量为333只。起初，大熊猫吃肉。经过进化，99%的食物是竹子，但牙齿和消化道保持不变，仍被归为食肉动物。大熊猫在野外的寿命是18到20岁，圈养可以超过30岁。

在大熊猫生长的环境中，由于野生动物稀少，食肉动物更少，大型动物的遗骸更是稀少。大熊猫这种伪兽，捕猎能力非常弱。在同样的体型下，他甚至不能单独捕猎野鹿和山羊，只能捕猎一些小老鼠和蜥蜴。但是从这些小动物身上摄入的能量非常有限，根本填不饱肚子，无法补充大熊猫的体力消耗。所以熊猫只能选择素食。但大部分植物淀粉含量低，难以保持体力。而就在大熊猫的生活区，有成片茂盛生长的竹子，于是大熊猫慢慢开始吃竹子。

大熊猫生活在中国长江上游的高山深谷中，这里是东南季风的迎风面。气候温暖、凉爽、湿润，其湿度往往在80%以上。它们是喜湿的动物。大熊猫生活在岷山、邛崃、凉山、大相岭、小相岭、秦岭等六个狭长地带，横跨四川、陕西、甘肃三省45个县(市)。

大熊猫的祖先是大熊猫。大熊猫的标准中文名字其实是“熊猫”，意思是“像猫一样的熊”。这是最早的以食肉为主，由类似熊的动物进化而来的熊猫。始新世熊猫的主要分支在中国中部和南部继续进化。其中一只出现在约300万年前的更新世早期，体型比熊猫还要小。从它的牙齿推断，它已经进化成了杂食动物和卵生熊。此后，这一主要分支向亚热带蔓延，在华北、西北、华东、西南、华南甚至越南、缅甸北部都发现了化石。在这个过程中，大熊猫适应了亚热带竹林的生活，体型逐渐变大，并以竹子为生。大熊猫在50-70万年前的更新世中晚期达到顶峰。生活中的大熊猫臼齿发达，爪子除了五个脚趾还有一个“拇指”。这个“拇指”其实是一根腕骨的特化形成，学名为“桡骨籽骨”，主要起到持竹的作用。