紫砂壶是中国特有的手工陶土工艺品。其生产始于明代郑德时期，原料为紫泥，产地在江苏宜兴丁蜀镇。紫砂自郑德、明成祖武帝时期开始制罐，名家辈出，精品代代相传500年。

茶壶是陶瓷的。紫砂壶是明清时期产于江苏宜兴的一种陶瓷茶具，是陶器而非瓷器。陶瓷都是以土为语言的艺术，陶瓷的基本原料是一样的。古人云：“陶之精，谓之瓷。”相比之下，瓷器纯白，不吸水，半透明，所以景德镇瓷器被形容为：薄如纸，白如雪，响如声。陶器就不一样了，虽然有白陶，但是白度没有瓷器好，吸水不透明。瓷器通常上釉，但陶器不上釉。紫砂是一种不需要上釉的陶器。

明代后期陶业的发展

明末宜兴制陶业的大发展和紫砂器的独特性，与当时的社会经济背景是分不开的。明初的“匠制”比元朝宽松，从洪武十六年开始实行“轮班制”。成化二十年，交班制终于废除，改为银轨制，结束了二百年的奴隶制度。这些改革在一定程度上解放了手工业，从而促进了包括陶瓷在内的各种手工业的迅速发展。

晚明紫砂器的迅速发展与当时宜兴整个陶瓷工业的发展密切相关。当时陶器中的商品经济相当发达，丁蜀镇一带逐渐形成集中产区。据《重刊荆溪县志》记载，明代嘉靖、万历年间，宜兴窑的产品已是“占尽四方之利，如火如荼”，各地摊贩云集，“千里奔流”，“朝夕沿嘉”，“商贾商缠市”由于产地集中，紫砂业具备了独立发展的前提。

紫砂器可以单独烧制，也可以与其他日用陶器混合烧制，提高了紫砂艺人的就业前提，可以在不完全放弃技艺的情况下，丢一丢二。与紫砂陶器相同的粘土，只有在日用陶器大量生产的前提下才能获得。因为这种藏在岩石下数百米深的“钉泥”中的紫泥，必须从钉泥中分离出来，没有大量使用钉泥制作日用陶器，紫泥是得不到的。