洗衣机是一种利用电能产生机械作用来洗衣服的清洁电器。根据其额定洗涤容量，分为家用和集体使用两大类。我国规定6kg以下洗涤容量属于家用洗衣机。

电动洗衣机面市，人类家务劳动自动化的开端

1911年，美国试制成功世界上第一台电动洗衣机。电动洗衣机的出现标志着人类家务自动化的开始。电动洗衣机几经完善，1922年迎来了一种全新的洗涤方式“混合”。搅拌式洗衣机是美国美泰克公司研制成功的。这种洗衣机在滚筒中央装有立轴，立轴下端装有搅拌翼。电机带动立轴周期性地来回摆动，使衣服和水不断地滚动摩擦，从而冲走污垢。本发明结构科学合理，广受人们欢迎。

10年后，Bendex航空公司宣布，他们成功研发出第一台前置滚筒洗衣机，洗涤、漂洗和脱水在同一个滚筒内完成。这意味着电动洗衣机的类型跃上了一个新台阶，向自动化迈进了一大步。1955年，在从英国引进喷射洗衣机的基础上，日本开发出了独特而流行的波轮洗衣机。至此，洗衣机生产领域波轮、滚筒、搅拌三分天下的局面初步形成。

随着机械化程度的提高和电力的广泛应用，电动洗衣机已经发明出来，正在进入个人家庭。虽然这标志着这种电动洗衣机的市场和人类家务的自动化，但还远未普及。

消费市场形成，家庭普及率上升

20世纪60年代以后，洗衣机在一些发达国家的消费市场开始形成系列，家庭普及率迅速上升。洗衣机在日本的发展备受关注。20世纪60年代，日本出现了带干桶的双桶洗衣机，被称为“半自动洗衣机”。20世纪70年代，生产出了全自动波轮桶洗衣机。

70年代末，微电脑控制的自动洗衣机诞生，令人耳目一新。到了20世纪80年代，“模糊控制”的应用使洗衣机更容易操作，功能更完善，洗涤程序更方便，外观更时尚.到了90年代，由于电机调速技术的提高，洗衣机实现了大范围的速度转换和调节，诞生了很多新型的水洗衣机。