封建社会是指封建制度的社会状态，这是马克思主义史学家常用的学术术语。它是一种国家管理的‘制度’而不是‘社会’，属于政治制度的范畴。

春秋战国时期，中国由奴隶社会转变为封建社会，政治、经济、思想文化等领域发生了一系列变化。春秋时期认为是奴隶社会，战国时期认为是社会。中国的奴隶社会从公元前21世纪夏朝建立开始，到公元前476年春秋末期结束。它经历了夏、商、西周、春秋四个阶段。

封建社会——大土地所有制与农民小生产相结合

中国封建社会建立在农业基础上，土地是最基本的生产资料和主要财富，土地所有制是封建制度的基础。1954年，侯外庐撰文指出，国有土地制度自秦汉以来一直贯穿于中国封建社会，国有土地由皇室垄断。此后，历史学家对封建土地所有制展开了激烈的讨论。

从土地占有方式看，中国封建土地所有制具有强烈的中国特色，封建国家或封建地主阶级占有大量土地，地主阶级大土地所有制和农民小生产相结合是其基本特征。具体来说，封建土地所有制、地主土地所有制和自耕农土地所有制是结合在一起的，并且随着社会经济的演变和阶级斗争的波动，它们的分配地位也随着时间而变化。国有土地所有权和私有土地所有权既相互对立又相互转化。在整个漫长的封建社会中，有一个螺旋式前进的运动，其趋势是地主大土地所有制的确立和发展。

与西欧的世袭庄园经济相比，中国封建土地所有制的突出特点是土地可以自由买卖。中国一直有句谚语，叫“千年之地，需八百主”，“百年之地，转三家”。因为土地是人民买卖的，商人和高利贷者不断转化为地主，中国地主阶级的构成不变；土地不断集中，同时又不断分散。中国封建社会不存在土地占有的等级结构。虽然学者和普通人之间有等级划分，但庶人把地主和农民都包括在内，统称为“补户造人”。

西欧封建社会的主导形式是领主制下的庄园经济。土地的最高所有权归封建国王所有，他以封建领地的形式分封给各级领主，不能买卖。各级领主之间有着严格的等级隶属关系，构成了土地被封建等级占有的格局，所以有“无主地”之说。

从土地管理的形式来看，中国的主要特点是分散的土地管理。地主虽然占有大量土地，但一般不直接管理，而是出租给农民，所以个体小生产的性质相当突出。一户可以实现生产、消费、再生产的循环。西欧相对集权，农奴只是庄园经济的一部分。从剥削形式看，我国租佃制下地主对佃农的人身控制较弱，他们之间的关系经常处于变动状态，人身依附程度比较松散；以实物地租为地租的主要形式，地主对农民的超经济胁迫相对宽松。西欧封建社会的农奴终生被束缚在领地上，可以被领主买卖，人身依附性很强。