湖南以前是长沙。长沙国，西汉时期湖南历史上出现的第一个封邑；从公元前202年建立到公元7年废除，存在了209年。辖区继承了秦代长沙县、黔中县的辖区，使湘县(后改名临湘县)成为秦代长沙县的首府。汉朝开国功臣吴锐被衡山王改封为第一任长沙王。

湖南省位于中国中部，长江中游。因大部分地区在洞庭湖以南而得名“湘”，因全省最大河流湘江贯穿全境而简称“湘”。它的首都在长沙。湖南东邻江西，西接重庆、贵州，南接广东、广西，北接湖北。国土面积21.18万平方公里，占中国国土面积的2.2%，在各省市中排名第10位。全省总人口6737.2万人(2014年)。辖14个地市、122个县(市、区)。

湖南自古就种植木槿。五代时，这里被称为“秋风中的万李富荣国”，因此也被称为“芙蓉国”。唐代谭用之吟咏“万里芙蓉秋风”的诗句，毛泽东更以“芙蓉朝霞”来赞美湖南。

最初的湖南人，其实并非汉人

据考古学家考证，旧石器时代湖南就有古人类活动。12000年前就开始种植水稻，5000年前早期人类就开始在湖南定居。但在湖南原始社会，生活着的不是汉族的祖先，而是三苗、白蒲、阳岳等少数民族的祖先。

夏商周时期，湖南北部属于荆州的最南端，而西部和南部还是未开化的蛮荒之地。春秋战国时期，湖南属楚国苍梧、洞庭两县。直到秦始皇统一六国，才在湖南设立黔中、长沙两郡。

就整个南方地区而言，湖南中北部虽然开化较早，但直到北宋时期，湖南省大部分地区还是蛮夷之地。据《宋史》报道，长沙、邵阳、沅陵、常德等地有大量的“眉山蛮战”，长期生活在深山里，顽强凶悍，不服中原王朝的统治。

历代朝廷经常从江西调兵到湘平满，而一些江西兵成家立业留在当地，也成为最早从江西移民到湖南的人。五代南唐皇帝李曾命大将陈为湖南蛮人。完成军事任务后，立即实施“军转民”，世代定居湖南。

即使在今天，湖南仍然是中国少数民族分布最多的省份之一，55个少数民族都分布在湖南。其中，苗族、土家族、侗族、瑶族、回族、壮族、白族等8个少数民族世代定居湖南，尤以苗族和土家族为最，湘西北还建立了湘西土家族苗族自治州。

目前，湖南省少数民族人口680万，约占湖南省总人口的10%，大部分分布在湘西、湘南山区。