云冈石窟位于山西省大同市西约16公里的梧州(周)山南麓，梧州河北岸。石窟沿山开凿，东西延伸约1公里。有45个主要洞穴，252个大小洞穴和51，000多个石雕，是中国最大的古代洞穴之一。

三期石窟

根据石窟的形制、雕刻内容和风格的发展，云冈石窟的佛教艺术可分为三个阶段：早期、中期和晚期。

早期石窟

也就是今天的第16 ~ 20号洞穴，也被称为谭瑶第5号洞穴。据《魏书释老志》(卷114)记载：“太平之初，良师死。昙曜用萨摩亚体系取而代之。当初，昙曜奉命在变法后的第二年从中山赴京。他在路上被发现，在御马前穿着黑曜石外套。当时人们认为马认识好人，皇帝就送给他老师的礼物。昙曜白蒂，在首都赛武县，凿山石壁，开五个洞穴，雕刻佛像各一个，高70英尺，第二次60英尺，这是世界上最高的。”本文所述的五大洞窟，即当时的著名僧人昙曜，选择了钟灵禹州山，开凿了雄伟的谭瑶洞，揭开了云冈石窟发掘的序幕。第16~20洞是谭瑶的五个洞穴，是皇帝的象征。平面呈马蹄形，穹顶，外壁雕有千佛。主要雕像是三世佛，身材高大，圆脸，高鼻深目，直肩，表现出强烈，蓬勃和简单的雕塑风格。他的雕刻技艺继承和发展了汉代的优秀传统，吸收和融合了古印度犍陀罗和陀陀罗艺术的精华，创造了独特的艺术风格。

中期石窟

中期是云冈石窟雕刻的鼎盛时期，包括1、2号窟，5、6号窟，7、8号窟，9、10号窟，11、12、13号窟和未完工的3号窟。这一时期(471-494)是北魏迁都洛之前的孝治时期，是北魏最稳定、最繁荣的时期。云冈石窟集中了全国各地的优秀人才，以国力为保障，雕刻出了更加繁荣精美的云冈石窟造像。孝文帝迁都前，皇室经营的大型石窟已全部建成，历时40余年。中期，窑洞平面多为方形或长方形，部分窑洞雕有中心塔，或有前后房。墙面布局分上下两层，左右两段。洞穴最多有平棋沉箱。造像题材的多样性，凸显了释迦牟尼和弥勒的地位，释迦牟尼和多宝两尊佛受欢迎并排而坐，产生了护法、妓女、供养者的等级，佛自身的行、缘起、因缘和维摩诘的故事。佛像外形圆润适中，特别是褒带形式的佛像颇受欢迎，出现了许多新的题材和造像，以护法形象和各种装饰为主。中期石窟也是一个积极改革创新的时期，掀起了佛教石窟中国化的进程。这些因素结合在一起，就形成了所谓宏伟的太和风格。主要特点是汉化趋势发展迅速，中国石窟艺术在这一时期开始并完成，是云冈石窟中期。其内容繁杂、雕刻艺术精湛的特点与早期石窟有很大不同，雕刻风格工整华丽，从窟形到雕刻内容和风格都带有明显的汉化特征。

晚期石窟

北魏迁都洛阳(494年)后，虽然云冈石窟的大规模发掘活动停止了，但雕窟造像之风却在中下层流传开来。亲贵、中下层官员和彝族信众充分利用平城老技艺，在云冈挖掘了大量中小型窑洞。这种小型洞穴和佛龛的雕刻和建造一直持续到孝明皇帝郑光五年(524年)，平城作为北方的首都，在北魏仍然是重要的佛教场所。此时洞穴较少，中小型洞穴自东向西布满悬崖峭壁。主要分布在第20窟西部，包括第4、14、15、11窟，中小型洞窟约200个。大多数洞穴以单洞的形式出现，不再分组。造像题材多为上面释迦牟尼或弥勒佛，下面释迦牟尼。佛菩萨的身材瘦弱，脖子长，肩膀窄。这种造像是北魏后期“汉化”改革后出现的一种清新淡雅的“秀骨清象”艺术形象，成为北魏后期佛教造像的显著特征。这种特征和风格也表现在龙门石窟的北魏窟中，对中国石窟寺艺术的发展产生了深远的影响。

遗产价值

云冈石窟造像雄伟壮观，内容丰富。它是公元5世纪中国石雕艺术之冠，被誉为中国古代雕刻艺术的宝库。按发掘时间可分为早、中、晚三个时期，不同时期的石窟雕塑风格也各有特点。早期的“谭瑶洞”雄伟壮观，有着浓郁淳朴的西部气息。中期，石窟以精美的雕刻和华丽的装饰而闻名，呈现出北魏复杂瑰丽的艺术风格。后期石窟规模虽小，但人物纤细俊秀，比例适中，是中国北方石窟艺术的典范，也是“骨瘦如柴，像清如画”的起源。此外，石窟中留下的音乐、舞蹈、杂技雕塑也是当时佛教思想流行的体现，是北魏社会生活的反映。