鸦片战争后，以英国为首的资本主义国家加紧商品出口，中国手工棉纺织业的衰落标志着自然经济解体的开始。第二次鸦片战争后，列强凭借攫取的特权，加紧向中国输出商品，进入大陆市场，进一步加速了自然经济的解体，使中国逐渐成为世界资本主义的经济附庸。

自然经济是传统社会封建经济形态下的主要经济形态，与商品经济相结合，相互排斥。不能说自然经济没有商品交换。

它是指生产是为了直接满足生产者或经济单位的需要，而不是为了交换的一种经济形式。自然经济是商品经济的对立面，是私有制经济的一种表现形式。它是小市场范围时期存在的一种经济形式，是社会生产力水平低、社会分工不发达的产物。这种经济形式的统治时期涵盖了原始社会、封建社会、早期资本主义社会和半殖民地半封建社会。

自然经济的概念来源于古希腊。古希腊哲学认为，凡是自然的，都是合理的，都应该得到肯定。而经济，希腊语为“家庭管理”，是获取大自然提供的东西，所以是合理的。所谓自然，按照亚里士多德的解释，是指人和事物的本性。分工是由于人(如男女)的自然本性不同，所以家庭管理(即经济)肯定分工(当然是指自然分工)。

在阶级社会中，自然经济作为一个社会经济范畴，不能用单个家庭来解释，必须包括剥削者和劳动者。也就是工人为自己生产并供剥削者直接消费的经济。在这种经济中，劳动者是直接生产者，他们的劳动也是直接社会劳动，或者说是自然社会劳动(即不经过交换而被社会承认的劳动)。为剥削者生产的部分，或者说劳动的自然形式，是劳动地租；或者产品的自然经济性。

自然经济和小农经济的区别

1、以家庭为单位，建立在生产资料个人所有制基础上，完全或主要依靠自己的劳动来满足自己消费的小农经济。其中，有的是自有土地经营，有的是租赁土地经营，有的两者兼而有之。

2.自然经济是传统社会封建经济形态下的主要经济形态。它与商品经济相结合，相互排斥。不能说自然经济中没有商品交换。它是指生产是为了直接满足个体生产者或经济单位的需要，而不是为了交换的一种经济形式。自然经济是商品经济的对立面，是私有制经济的一种表现形式。