宗教是一种社会历史现象，是人类社会意识的一种形式，是一种关于超验的、超自然的力量的社会意识，是对其表达信仰和崇拜的行为。把这种意识和行为融为一体，并使之规范化、制度化的，是一种社会文化体系。

宗教坚持独立自主自办的原则，即宗教事业由信教群众自主办理，不受外国势力支配。坚持独立自主自办的原则，坚决抵制外国势力利用宗教进行渗透，防止外国势力利用宗教干涉国家内政。

坚持独立自主自办原则的由来

在半殖民地半封建社会的旧中国，天主教和基督教长期受到帝国主义势力的操纵和控制，成为西方传教会和传教会的附庸，也成为帝国主义侵略和申请立国的工具。

新中国的成立，为中国天主教和基督教摆脱外国势力的控制，实现独立自主自办教会的愿望创造了条件。1950年4月，周恩来在全国统战工作会议上指出：“我们主张，如果中国的天主教还在铁岗指挥之下，就应该把宗教同帝国主义断绝关系。中国的宗教应该由中国人来管理。”他在与基督教界爱国民主人士的谈话中也提出：“宗教团体应当独立自强，应当建立自治、自养、自传体的教会。这样，基督教会就成了中国的基督教会。”在与基督教代表的讨论中，周恩来反复强调：“基督教的最大问题是它与帝国主义的关系。申国教要想成为中国自己的基督教会，就必须消除内部的帝国主义影响和力量，提高民族觉悟，恢复宗教团体的本来面目，使自己健全起来。”

在党和政府的鼓励和积极推动下，宗教界开展了轰轰烈烈的反帝爱国运动。1950年7月，包括吴耀宗在内的40名基督教代表联名发表了《中国基督教在新中国建设中努力的途径》号《三自宣言》，表明中国的基督教徒拥护新中国，摆脱了帝国主义势力的控制，实现了中国教会的自治、自养和自传。同年11月，四川广元县天主教神父王和500多名基督徒也发表《天主教自立革新宣言》，号召中国天主教徒坚决断绝与帝国主义的一切关系，立足于热爱祖国和人民的立场，建立自主自养、自传的新教会。

这两个宣言发表后，得到了全国宗教界广大基督教徒和爱国人士的热烈支持和积极响应。中国基督教爱国会和中国天主教爱国会分别于1954年和1956年成立，从而使中国的基督教和天主教走上了独立自办教会的道路，不再隶属于教廷和外国基督教传教会，真正成为中国基督徒自办的独立宗教事业。