小说是一种以刻画人物为中心，通过完整的故事和环境描写来反映社会生活的文学体裁。‘小说’这个词来自《庄子外物》。人物、情节和环境是小说的三要素。

一般来说，中短篇小说是以篇幅来区分的。然而，文学理论从来没有一个严格统一的标准。

1.从字数上来说，小说一般都是几十万字以上，最多几百万字；

2、中篇小说从几万字到几十万字不等，有的达到20多万字；

3.短篇小说从几千字到几万字不等，长度会达到几十万字。

中国古代小说的发展

中国的小说和世界上其他国家一样，都是从神话传说开始的；有人说，中国的小说有很多起源，比如寓言、历史传记、诸子百家的杂文等等。其实源头只有一个，那就是神话传说。神话是为了神化人，传说是为了神化人；这两者之间很难划清界限。

到了魏晋南北朝时期，就出现了志怪小说和人物小说。这是《中国小说史略》鲁迅给的名字，我觉得总结的很好。神话传说、奇闻异事、人物都是作为历史事实记录下来的，通过实地考察、民间搜集等方式记录下来，所以称之为“志”。“知”是记录，不是创造。所以原著小说和历史属于同一个范畴。比如《穆天子传》是一个神话传说，但在史书中却被归类为皇帝的“居主”；《山海经》也是一个神话传说，但是在《汉书》中却被归为“地理”。

直到梁代萧统编《文选》，才第一次把文学和历史区分开来。在序言中，他提出了自己的文学定义，即“物出于禅定，义属藻。”但此时他所指的文学只包括诗歌、散文、赋，不包括小说。中国小说是在唐代以后才脱离历史领域，成为文学创作的。唐代文化中出现了许多新事物，文人的思想也得到发展和拓宽。这时候传奇小说就产生了，比如陈红写的《长恨歌传》，白行健写的《李娃传》，都是根据传说创作的，不再是历史的。唐代小说的发展主要表现在想象小说和文采上，与前代作品有所不同。按照萧统的文学定义，虚构和想象不过是“事出沉思”；“义归深刻”说的正是文采。此后，小说发展成为文学创作，但志与志作为历史的传统并未停止。

传奇小说在宋代衰落了。宋代的小说基本上是以史记为基础，没有虚构和文学创作加工，这与唐代的小说有很大的不同。后来人们写各个朝代的历史小说，大多走的是宋代的传奇道路，即根据史书的记载写成，作为文学作品是失败的。

这时，剧本出现了。经过文人的加工，剧本变成了许多剧本和言情小说。比如《三国演义》 《水浒传》 《西游记》等等，大部分都是文人利用民间创作再创作的。讲故事是民间“说话”艺术的基础，它是在讲故事艺术之后产生和流传的。善于描绘精彩动人的情节，塑造鲜活生动的人物形象；这显然不同于小说给人看，因为它们植根于讲故事的艺术。

从这里开始，它将成为文人的独立创作。这个时候，我们不再用民间的东西来加工，而主要是自己创造。这类代表作是《金瓶梅》，在小说发展史上开辟了一条新路。无论《三国演义》01《水浒传》还是《西游记》，都写出了不平凡的人物或不平凡的英雄；而《金瓶梅》却开辟了一条写普通人和普通人日常生活的道路，可见现实主义文学的大发展。沿着《金瓶梅》开创的道路，《红楼梦》问世，中国古代现实主义小说达到了辉煌的高潮。