帝国主义是指一个国家、民族或种族对其他类似群体的直接或间接的政治、经济或文化支配或控制。第二次工业革命后，自由资本主义变成了垄断资本主义，垄断是帝国主义的基本特征。

帝国主义产生于19世纪末20世纪初。帝国主义又称‘垄断资本主义’或‘现代资本主义’，是资本主义发展的最高和最后阶段，它依靠资本输出让其他国家工作并获利。

资本主义的历史演变形成了几个不同的具体阶段。20世纪初，资本主义从自由竞争阶段发展到私人垄断阶段，列宁称之为帝国主义阶段。在帝国主义时代，经济和政治发展不平衡的规律发挥了作用。列强为了重新瓜分世界领土，向国外扩张，结成不同的联盟，展开激烈的斗争，催生了两次世界大战。

列宁指出帝国主义的基本特征

列宁在他的著作《帝国主义是资本主义的最高阶段》中阐述了帝国主义的定义和特点：“如果必须尽可能简明扼要地给帝国主义下定义的话，应该说帝国主义是资本主义的垄断阶段.帝国主义有以下五个基本特征：

1、生产和资本发展到如此高度的集中，产生了在经济生活中起决定性作用的垄断组织；

2.银行资本和产业资本已经融合，在这个‘金融资本’的基础上形成了金融寡头；

3.资本输出不同于商品输出，意义重大；

4.形成了资本家的国际垄断联盟，瓜分世界；

5.最大的资本主义国家瓜分了世界的领土。帝国主义是资本主义发展到垄断组织和金融资本的统治已经确立，资本输出意义突出，国际信托开始瓜分世界，一些最大的资本主义国家瓜分了世界的全部领土的阶段。

列宁又指出帝国主义的三大特性

帝国主义是资本主义的一个特殊历史阶段。该功能分为三个方面：

1.帝国主义是垄断资本主义；

2.帝国主义是寄生的或腐朽的资本主义；

3.帝国主义正在扼杀资本主义。