在西方音乐理论中，小调是相对于大调而言的，是现代音乐的两种主要调式之一。一般来说，第三个音是小调的都是小调，也就是前三个音是小调音程。按照全音、半音、全音、全音、半音、全音、全音的顺序，有自然小调式(也叫小调音阶)。

其特征是主音与上三、六、七音形成三度、六度、七度音程。一个八度可以分成12个连续的音阶。根据不同的调音选择规则，从12个连续的音阶中选择7个不同的音阶来排列大小音。在c大调中，do是C，CDEFGABC是c大调，记法是12345671。a小调是do，音调的选取是按照小调的选音规则，ABCDEFGA。初学者在演奏乐器时，基本都是在C调，如果把C调改成A调，记谱法就是(6)(7)123456。

音阶种类繁多，一般常用的主要有5种

自然七音音阶。最广泛使用的七音音阶。它的音程组织是每个八度有五个全音，分布在两弦和三弦，两弦之间用半音隔开。音阶中的每个音都可以作为主音来建立调式，从而形成七个不同的七音自然调式。

五声音阶。没有半音或五声音阶的称为五声音阶。广泛流行于亚洲、非洲、太平洋中部的一些岛屿、匈牙利、苏格兰的民间音乐和美洲土著印第安人的音乐。在中国传统音乐中，它的五个阶段被称为：宫、尚、角、筝、于。它的音程组织是每个八度有三个全音，分为两弦(宫角)和单弦(左正)。两段之间隔着一个音，音阶中的每个音都可以作为主音来建立调式，这样就形成了五个不同的五声音阶调式。

吉普赛音阶。增加两度的七音音阶的详细描述。吉普赛音阶结构继承了古印度音乐文化的特点。对西亚、东欧、南欧、北非各民族的音乐都留下了深远的影响。它的音程组织是每个八度内有两个增量，每个增量的两端用半音镶边，形成一组以纯四度为框架的四声系列，两组四声系列中一组首尾重叠，另一组用全音隔开。

(4)全音阶。由六个音组成，也是平均音阶，即一个八度分为六个相等的全音。这种音阶的运用是印象派音乐风格的典型特征之一。

半音阶。由12个音级组成，也是平均音阶，即一个八度分为12个半音。用格律体系中的12个音作曲的作曲技法，无论主次，称为十二音技法或十二音体系。