“薪”本来指的是柴和水。根据《南史陶潜传》的记载，陶谦给了儿子一个仆人，并写道：“你的日常生活费用难以自理，所以我派一个仆人来帮你取柴火和水。他也是别人的儿子，好好待他吧。”后来人们就把工资叫做“薪”。

东汉以前一般的俸禄都是以实物(粮食、布帛)发放，唐朝以后一直到明清，俸禄主要以货币的形式发放给朝廷官员。在古代，官俸不止一个名称，如“月薪”、“月俸”、“月钱”等。明代的俸禄叫“月费”，后来改名为“柴米油盐”，意思是帮助官员解决日常开销。

魏晋六朝时，“俸禄”一词不仅有砍柴打水的意思，而且逐渐发展为日常开销的意思。如《魏书卢昶伟》中记载：“工资不那么急，可以测算。”这里的“工资”指的是日常开销。现代人的月薪接近古代的“月薪”“月租费”，主要用于满足日常生活开支。因此，人们常常把工资称为“薪水”。薪水和盐

薪，即工资，其起源与盐有关。

罗马帝国强大的时候，条条大路通罗马，最著名的就是盐道。在这条路上，罗马远征军进进出出，商人们推着装满盐的牛车从远东奔向罗马的台伯河。当时罗马士兵的薪水中还包括一些盐，这种盐被称为“俸禄”，英文单词“salary”就是由此而来。古希腊人和罗马人经常用盐来购买奴隶。如果奴隶主认为一个奴隶工作不好，他会说：“他不值那么多盐。”如果这适用于一个士兵，就意味着他的工资将被扣除。

在中国，“工资”是工资中最重要的部分。国有企业在整个社会经济中占有很大比重，所以中国薪酬制度的演变很大程度上就是国有企业薪酬制度的改革。在计划经济体制下，我国的工资分配制度和模式主要由立法和行政手段决定。

从1956年开始，形成了中央集权的工资制度。国家制定了统一的工资制度、工资标准、晋升条件和工资形式，工资形式主要采用等级工资制。党的十一届三中全会后，恢复了计件工资和奖金制度，企业的奖金按工资总额的一定比例提取。1985年以来，国家对工资制度进行了结构性改革，主要目标是建立正常的工资晋升制度，理顺工资关系。

90年代初，一些企业开始改革传统的等级工资制度，探索实行新的基本工资制度————岗位技能工资制。从2000年开始，随着现代企业制度的逐步建立，国有企业开始实行固定工资和因岗变薪的岗位薪酬制度。

至此，国企内部工资分配制度由岗位技能工资制向岗位工资制转变。随着市场经济的发展和对西方薪酬理论的逐渐认知和实践，中国企业加快了薪酬改革的步伐。特别是进入21世纪，各种形式的薪酬方案不断推出，推动了企业薪酬管理逐步与国际接轨。