细胞理论是由德国植物学家施莱登和动物学家王石在1838-1839年首先提出的。直到1858年，德国科学家魏尔肖提出细胞分裂产生新细胞的观点，才更加完善。这一理论的建立促进了生物学的发展，为辩证唯物主义提供了重要的自然科学基础。革命导师恩格斯曾把细胞学说、能量守恒和转化定律、达尔文的生物进化论视为19世纪最重要的三大自然科学发现。

细胞学说其内容是：

1、细胞是有机体，一切动物和植物都是由细胞发育而来，并由细胞和细胞产物组成；

2.所有细胞在结构和组成上基本相似；

3.新的单元格是从现有单元格派生出来的；

4.生物疾病是由于其细胞的功能障碍；

5.细胞是生物体结构和功能的基本单位；

6.生物体通过细胞的活动反映其功能；

7.一个细胞是一个相对独立的单位，它不仅有自己的生命，而且在其他细胞组成的整个生命中发挥作用。

细胞理论证明了整个生物界的结构统一性和进化中的共同血统。这一理论的建立极大地促进了生物学的发展，为辩证唯物主义提供了重要的自然科学基础。恩格斯曾称赞细胞理论是19世纪最重要的发现之一。

施莱登(1804 . 04 . 05-1881 . 06 . 23)(1804 . 4 . 5，汉堡~ 1881.6.23，德国美因河畔法兰克福)德国植物学家施莱登是细胞学说的创始人之一。生于汉堡，死于法兰克福。从1824年到1827年，他在海德堡学习法律，并在汉堡当律师。由于对植物学的浓厚兴趣，他学习植物学，并于1831年从耶拿大学毕业。1850年，他成为耶拿大学的植物学教授。当时植物学流行的研究是形态分类学，而他是通过在显微镜下研究植物的结构来描述和命名新物种的。