中国古代文学按时间分类，包括先秦两汉文学、魏晋南北朝文学、唐宋文学、元明清文学。

先秦文学

先秦文学包括夏商周以来的原始社会、奴隶社会和封建社会(早期)三个阶段。古代的歌谣和神话是中国文学的源头。诗歌和散文是先秦文学的主要文体。诗歌以《诗经》和《楚辞》为代表。《诗经》传播风、雅、颂、赋、比、荣“六义”影响后世。散文《左传》，《国语》，《战国策》，斋藤优子的散文最好。同时，先秦文学也催生了许多其他文学题材。其中，诸子百家的神话传说、历史散文、寓言散文是小说的源头，辞赋可以追溯到楚辞。

秦汉文学

秦汉文学主要是汉代。秦始皇于公元前221年统一中国，建立了统一的中央集权制，开启了历史崭新的一页。然而，由于严酷的思想束缚，秦文学处于空白状态。只有吕不韦在秦统一前写的《吕氏春秋》和《李斯》两篇散文，没有代表作。汉代文学以散文、汉赋、乐府民歌为代表。代表作家有贾谊、晁错、司马迁等。

魏晋南北朝文学

魏晋南北朝文学是在玄学思辨哲学的影响下形成的。但是文学正在走向意识时代。文人在作品中表现出强烈的忧患意识、苦闷情绪和自我意识。文学成就主要是诗歌，建安文学成就以“三曹”为代表。因其悲凉、慷慨、苍劲的创作风格，被后人称为“建安体”或“建安体”。

隋唐五代文学

隋唐五代文学以唐代文学为代表。隋朝时间短，文学成就不大。五代文学中主要的新文学体裁“词”发展起来了，以香、柔为特征的“花间词”派占据了整个词界。李靖和李煜是南唐的两位大师，成就斐然。特别是李煜后期的诗歌，哀婉深沉，表达了他对失去祖国的悲痛。唐代是古代文学发展的黄金时代。唐诗是中国文学的骄傲。流传下来的诗词有四万八千九百多首。