银是一种化学元素，化学符号Ag，原子序数47，是一种银白色的过渡金属。少量银以游离单质形式存在于自然界，主要存在于含银化合物的矿石中。

纯银用打火机烧会变黑。其实并不是火炬把纯银烧黑，而是纯银在火的加热条件下更容易与空气中的硫反应生成硫化银而变黑。纯银是含量接近100%的金属银。但由于银是活泼金属，容易与空气中的硫反应生成硫化银，使其变黑。

“货币天然是金银”

提到银，我们首先想到的可能不是化学概念中的“银”，而是“钱”。古代贪官缴获的银币，近代八国联军侵华后的庚子赔款，乃至现代社会的“银行”二字，都体现了白银与财富的密切关系。

白银与财富的密切关系源于其作为货币的广泛使用。金属银化学性质稳定，便于携带，无毒且相对稀有昂贵，是众多化学元素中不可多得的适合用作交易媒介的物质。

最早开采白银的吕底亚王国，也是最早使用贵金属货币的地区。古希腊罗马帝国时期，银币在西亚和地中海地区广泛流通和使用，对后世的钱币制度产生了深远的影响。比如很多国家的货币单位是“第纳尔”，它的名字是一种来自罗马帝国的叫做第纳尔(Dinarius)的银币。

在古代，说到财富，黄金常被称为白银，因为它们都是贵金属货币的代表。金在地壳中的丰度约为银的五分之一，甚至比银还稀有。然而，大多数金在自然界中以单质形式存在，在古代，从银化合物中的矿石中提取纯银需要复杂的过程。所以在世界各地，白银并不总是比黄金便宜，在很长一段时间内也是非常稀有的金属。

白银生产的一个重要分水岭是哥伦布发现新大陆。1526年，一支西班牙探险队来到南美洲。他们从一条不知名的河流进入阿根廷，沿途看到许多土著人佩戴的银饰。因此推测当地盛产白银，于是将这条河命名为“拉普拉塔”，在西班牙语中的意思是“银之河”。其实阿根廷虽然产银，但产量并不是最大的。1600年至1800年，仅玻利维亚、秘鲁和墨西哥的白银产量就占世界总产量的85%。此外，几乎在发现新大陆的同时，从矿石中提取银的方法也有了很大的改进。结果，银的产量突飞猛进。16世纪中叶以后的几年里，每年约有50万磅白银从美洲流向欧洲(同期只有约1万磅黄金流入)。

这些白银为世界各地日益活跃的贸易活动提供了保障，并最终奠定了其作为通用货币的基础。世界各国，包括明清时期的中国，无论如何都闭关锁国，也通过白银贸易与世界有了前所未有的密切联系。可以说，白银作为通用货币开启了经济全球化的时代。