近代压在人们身上的三座大山是帝国主义、封建主义和官僚资本主义。旧中国压在中国人民身上的第一座大山是帝国主义。帝国主义的民族压迫是最大的压迫。政治上，帝国主义列强践踏中国的神圣主权，在中国占领领土，开放租界，攫取中国的海关主权、司法主权、外交权等诸多权益；经济上，帝国主义控制和掌握了中国的海关，垄断了中国的金融、航运、进出口贸易等特权，牢牢控制了中国的经济命脉；在文化上，帝国主义国家通过在中国传教、办医院、办学校、办报纸、吸引留学生等文化侵略政策，麻醉中国人民的精神，培养为其侵略政策服务的买办文人。

封建主义

以地主占有土地和剥削农民为基础的社会制度。《简明不列颠百科全书》对封建主义的解释是：‘封建主义’，是以土地所有制和人身依附关系为基础的权利义务社会制度。在马克布洛赫的《封建社会》一书中，封建主义主要是指中世纪西欧的政治制度和法律制度，具体指封建领主和封臣的关系，封建领主和封臣各自的权利和义务，土地的分封制，等级分权制，国王或中央政府的权力薄弱，传统的法律习惯等。1996年，《现代汉语词典》将封建主义定义为‘以地主占有土地和剥削农民为基础的社会制度’。

旧中国是多重矛盾的交汇点，社会矛盾的复杂性容易使人们误解社会性质，能否正确认识社会性质是革命成败的一个关键。如果社会的性质不明确，那么革命的对象、动力、性质和目标就不可能明确。正如毛泽东指出的，革命党是群众的向导。没有一个革命政党在革命中领导错误，革命是不会失败的。

旧中国是一个什么样的社会？是封建的还是资本主义的？毛泽东从中国的实际情况出发，指出中国既不是封建社会，也不是资本主义社会，而是半殖民地半封建社会。这是毛泽东对马克思主义社会形态理论的重大发展，是他关于中国革命的正确理论和路线的出发点。

1840年鸦片战争后，中国已成为帝国主义的附庸，但由于仍保留着中国政府的统治，具有一定的半独立性，所以与帝国主义直接统治的殖民地不同，是半殖民地。从此，在中国，封建主义不再垄断统治地位，而逐渐形成了帝国主义、封建主义、官僚资本主义三位一体。

在旧中国，正是这三座大山阻碍了生产力的发展，阻碍了社会的进步。人民与三座大山的矛盾是社会的主要矛盾，中国革命就是要推翻这三座大山。当时，毛泽东形象地把帝国主义、封建主义和官僚资本主义比作压在中国人民身上的“三座大山”。这是中国共产党老一辈人在长期革命实践中得出的结论。