九州是指中国自古以来汉族先民的民族地区的概念。九州又称汉地、中土、神州、十二州，最早出现在先秦典籍《尚书禹贡》中。自战国以来，九州成为中国古代的代表名称，自汉代以来，成为汉族地区的代表名称，又称“汉代九州”。

自古以来，汉族先民就把汉族的籍贯分为九个地区，即所谓的“九州”。按照《尚书禹贡》的说法，九州的顺序是冀州、兖州、青州、徐州、扬州、荆州、禹州、凉州、永州。《尔雅》有幽州、颍州，没有青州、凉州。《周礼》有幽州、并州，没有徐州、凉州。

起源探究

九州有悠久的历史。从字面上看，“周”字写为“A”，就像河流环绕的高地(小山)的形状。《说文解字》第十一天，上面写着“水可以住越州。”可见其原意与《诗经王风关雎》《江上岛》中的“周”字略有相同，与行政区划无关。

在古代，这里有丰富的降水，人们经常住在临水的高山上。所以“周”就成了居住区的名称，于是就有了“周霞”、“戎州”、“平州”、“扬州”、“外州”、“瓜州”、“作州兵”等说法，就像“商丘”、“邱勇”、“作丘甲”一样。

“九”字有两层意思：一是确切的意思，如“八年九太子”的“九”；第一，空指的意思很多，比如九三、九川、九泽、九极、九元中的“九”。既然“周”是一个极小的地理存在，那就“浩如烟海的玉迹画成九州”。

而“九”可能是定指，不是虚指。所以从原意上来说，“九州”是指九大地理文化区划的总称，也是众多河流环绕的高地(丘陵)的总称；因人，又引申为“全国”之名，仍称“天下”、“四海”。

后来“九州”终于物化为9个大规模的行政区划。因为在现存的传世文献中，具体的“九州”只有战国时期才有，春秋时期没有，所以它的时间可能在战国早期。《禹贡》虽然是大禹写的，但其实是战国晚期的作品。具体证据很多，主要原因是《禹贡》记载的很多地理情况都是战国时期的现象。

九州后来被称为十二州，是因为从冀州分出的并州、幽州、颍州，与原来的九州一起，成为十二州。九州最初只是一个笼统的说法，因为国家是一个很小的地理范围，广袤的土地被划分为九州，并不完全是所指的，而是逐渐被划分为具体的部分。九州分为九大行政区，据记载可能出现在战国时期。

主要有三个师，他们的地域也不一样。一个师是禹州，属于中原，在黄河下游，河南，山东等地。徐州，从黄海、泰山、淮河开始，还涉及山东、江苏、安徽等地。冀州发源于黄河壶口，兖州发源于黄河下游，青州发源于渤海，涉及河北和山东半岛，扬州发源于淮河，荆州发源于京山，凉州发源于华山，永州发源于黑水和西河。