959年6月，正值壮年的周世宗柴荣突然去世，后周宰相范雎奉命帮助柴荣年仅五岁的小儿子柴宗逊继位为帝。

从公元907年朱温灭唐到周世宗去世，五代十国分裂割据的局面持续了半个世纪。在短短的53年间，中原的朝代已经换了五代，八姓十三帝登上了舞台。

他们中的很多人就像历史上匆匆往返的路人，依靠手中的兵权在一场兵变中登上王位，很快就像傲慢的士兵一样被赶下了王位。

周世宗是五代时期一位成就卓著的皇帝。他推行了一系列恢复生产、发展经济的措施，严惩贪官污吏，不拘一格选拔人才，重视法制。特别是针对过去骄兵猛将的不守规矩习惯，着手整顿军队，严格军纪，建立了一支由朝廷直接控制的精锐皇军，加强了中央集权。

这一切大大加强了后周的政治、经济和军事实力。

在此基础上，也开始了统一战争，先后夺取后蜀控制的秦(今甘肃天水)、冯(今陕西凤县东)、成(甘肃成县)、解(甘肃武都)和南唐控制的江北、淮南十四州。

又北击契丹，攻占宁(河北青县)、莫(河北任丘)、应(河北河间)三州及契丹占领的瓦桥、伊津、峪口三关。五代分裂已经有了结束的迹象。

然而，在北上攻打契丹的途中，因病不得不返回李，回到开封府不久就去世了。此时，第二周出现了“疑国”的不稳定气氛，一个掌握军权的军事指挥官策划的政变计划也在酝酿之中。

汉朝灭亡后，周世宗曾帮助义父郭威建立后周。他警惕那些联合起来夺权的军事指挥官。

他曾经命令禁军大将赵匡胤，把从全国各地招募来的“壮丁”选拔到京城，编入殿前班，成为皇军中最精锐的部队，并另设侍卫队“马步”，将皇军与前朝一分为二，意图防止藩镇和武将夺权。

他在去契丹的路上，看到一块木板上写着“查为天子”的字样，就起了疑心。临死前，他把皇军最重要的职位张永德(后周皇帝郭威的女婿)革职，并命令赵匡胤在寺庙前检查。

然而，他万万没有想到，正是这个他认为可以信任的赵匡胤夺取了后周政权。

祖籍，父赵，是后周时期的一位高级将领。赵匡胤屡建战功，在后周得到周世宗的高度赏识。受周世宗的委托，他挑选最优秀的壮士组成“殿前班”，与殿前首领直接指挥皇军中最精锐的部队。

就这样，赵匡胤在这支最精锐的帝国军队中牢固地树立了自己的权威，培养了自己在这支军队中的势力。

在周世宗病逝之前，他成为钱坫司的统帅，掌握着后周最重要的军事权力，许多帝国将领也是赵匡胤的亲信。

周世宗死后，没有人能在接下来的一周里与赵匡胤抗衡。

五代时期，谁有兵权，谁就有做皇帝的资本。后周在周世宗壮年突然病死所出现的那种“主少国疑＂的动荡气氛中，赵匡胤夺取政权也就势在必然了。

公元959年11月，来自周振(今河北正定)、定州(今河北定县)的急报传到了开封。据说是山西割据的北汉遇到契丹士兵，在接下来的一周内发动了进攻。周朝执政大臣范雎等人不辨真假，即于公元960年正月初一，决定派赵匡胤率军抵抗。

这给了赵匡胤一个

这天晚上，赵匡胤的一些亲信首先在士兵中传播这种言论，说当今皇帝年轻，即使士兵们全力破敌，也没有地方得到奖赏。不如先立赵匡胤为帝，再出发北伐。

士兵的叛变很快被煽动起来。这时，赵匡胤假装喝醉了，睡着了。赵普出面，要求参与兵变的士兵严格管理军士。不允许他们利用兵变来安定首都人心，保证“王星义兴”的顺利进行。

第二天早上，赵匡义和赵普带领乱兵去见赵匡胤。赵匡胤假装喝醉了，慢慢地站了起来。士兵们立即给赵匡胤穿上了准备好的黄袍，并鞠躬称万岁。

这就是历史上著名的“黄袍”。

陈桥兵变后，赵匡胤迅速回师开封。

驻京办主将石守信、王审琦与赵匡胤私交甚笃，是赵匡胤的“一舍兄弟”。陈桥兵变一开始，赵普就派人去联系他们。赵匡胤李开丰，石守信和王申琦开成会。

后周开封的禁军将领中，只有侍卫、亲军、马步副都督指挥韩通率兵仓皇抵抗，却在大军召集前被军校的王杀死。陈桥兵变的士兵在没有流血的情况下控制了后周的首都开封。

这时，周朝宰相范雎等人才知道，不辨军情真假就贸然出兵，将是一件大事，无奈之下只好向赵匡胤俯首称臣，帮助赵匡胤举行禅礼。

赵匡胤遂正式登皇帝位，改封后周恭帝柴宗训为郑王。因赵匡胤在后周任归德军节度使的藩镇所在地是宋州（河南商丘），遂以宋为国号，定都开封。

这个以开封为都城的宋朝，历史上称为北宋。赵匡胤死后被尊为宋太祖。