千户是世袭军职。起初，他们是被金朝降服的汉人大臣。后来女真军事组织统帅孟安也批了一万户。因此，千户制又叫孟安莫克制，同一制度的底层有数百户。

成吉思汗建立蒙古帝国后，将全国的人民和土地划分为九万五千户，分别授予贵族和英雄，任命他们为千户之长，使他们可以世袭管理本国人民的财产。千户之下有几百户，百户之下有十户，史称“千户分封制”。

自元代以来，千户之职又细分为三等，七百人以上的称为千户，由四等而来；军队五百人以上的叫中前户，得五金；领兵三百人以上者，称为下千户，得金榜五枚。

元朝把行政区域分成几路。例如，朱元璋攻占了应天府，元朝将其命名为庆忌路。元朝在各路设置数千府，实行军事化管理。千府相当于地方长官，打着千户的旗号，掌管着几百户。今天，他们大约是市长级别。

明朝沿袭千户制，官员都在正处，隶属于养生中心。健康中心的士兵都是世袭的军户，可以免除一定的徭役税。

从众多影视剧以及书籍当中，时常出现“千户”这类官职的多数跟锦衣卫有关，锦衣卫几乎就是明朝皇帝手中的剑，指哪打哪的那种，这些人自然都是军职。

锦衣卫最初负责皇帝的礼仪职责和警卫。在明朝200多年的历史中，没有消逝。千户右五品相当于锦衣卫中层军官，权力还是蛮大的。他们受右三品指挥，受同知三品指挥，受右四品指挥，受镇四品领导。他们管辖着千户右五品、百户右六品、百户右六品、七品总旗、小旗。

明初锦衣卫严格控制人数，共设五千府，每府1120人，每府112人。总旗负责五面旗，每面旗由10人管理。

明朝中后期，锦衣卫人数激增至近十万，管理逐渐混乱。

到了清朝，千户制逐渐衰落，只存在西北边境少数民族管辖的军哨。