“西域”作为一个地理概念，在不同的时代有不同的内涵。汉代的西城分为广义和狭义。

广义的西城是指玉门关、阳关以西乃至中亚西亚的一部分，以及东欧和北非的个别地方，是当时汉朝人就地理知识所及对“西方”地区的泛称。

狭义的西城则是指玉门关、阳关以西，天山以南、昆仑山以北，葱岭(今帕米尔)以东，即今新疆南部地区。

汉代人对西域的地理概念有了逐渐的认识。汉初，人们将河西走廊纳入西域范围。(史记，骠骑列传)说3360年“骠骑将军霍去病率兵进攻匈奴在西域的国王，国王和他的弟子好可爱好咸。"

匈奴邪王当时驻扎在张掖和武威。可见这个地区曾经被称为西域。《汉书：王莽传》引用王莽的话：“如今西域梁园等地都是臣妾.请收梁园等地为西海郡”。

梁园是西羌人的首领，居住在青海湖周围，王莽建立的西海郡就位于青海省海盐县。可见，西汉末年，青海西部也被纳入西域范围。

所以我们说西汉时期的“西域”泛指汉朝所辖郡县以西的地区，两者之间没有严格的界限。直到东汉班固写了《汉书》，西域作为一个地理概念才开始固定下来。

《汉书.西域传》说：西域“东连汉，阿依玉门、阳关，西接青山”。这就是我们前面提到的狭义的西域。

在唐代，西域作为一个地理概念，也有广义和狭义的解释。敦煌以西、天山南北、中亚、西亚都可以称为广义的西域。从狭义上讲，西域包括南疆和从葱岭以西到波斯(今伊朗)的这部分中亚地区。清朝乾隆年间(1735-1795)，随着人们地理知识的增加，对西域范围的认识比以前更加清晰。(西域地图)解释了西域的范围。“其地在苏州嘉峪关外，东南有苏州，东北有廓尔喀(蒙古)，西有胡灵，北有沙俄，南有蕃藏(青藏)，面积两万余里”。

也就是说，今天的新疆包括巴尔喀什湖以东和以南的广大地区。这就是我们现在用“西域”这个词所包括的地理范围。

汉朝时，塔里木盆地和天山流域的周土有很多小国，人口八万多，人口只有一千到两千。他们大多从事农业，少数以游牧业为生。因为有三十多个小国，所以在《汉书》中被称为“三十六西市”。

因为它们大多以城垛为中心，所以也被称为“城垛国”。汉初西域36国的大致分布为：塔里木盆地南缘有楼兰(又称鄯善，今若羌县)、且末、景觉(今民丰县)、千米(今策勒县)、于田(今和田县)。

塔里木盆地北缘有车氏(分东西两部，今吐鲁番)、尉犁、焉耆、龟兹(今库车)、吴磊(今轮台)、古墨(今阿克苏)、疏勒(今喀什)等，俗称“北道之国”。

此外，天山北麓还有东西香蒲，东西近在咫尺。喀喇昆仑山和昆仑山北麓有西冶和何姿(都在今天的叶城县)。在帕米尔高原北部，有休息时间和药物捐赠。

公元前177年，匈奴占领西域，征服了36个国家，奴役和剥削这些小国。公元前60年，汉朝设立西域都护府后，三十六国归西域都护府管辖，西域成为汉朝不可分割的一部分。