1896年2月24日，法国物理学家亨利贝克雷尔(Henri Bekkerel)在法国科学院宣布，铀盐被太阳光照射后能发出类似X射线的射线，这种射线能穿透黑纸、玻璃等物质，使底片感光。

起初，他误以为这种射线是太阳照射的结果。同年3月2日，他意外发现这种射线与阳光无关。然后他通过观察各种铀盐，发现了元素的放射性现象。

1903年诺贝尔物理学奖一半授予法国物理学家亨利贝克勒尔，以表彰他发现了自发放射性。

另一半授予法国物理学家皮埃尔居里和玛丽斯科罗多夫斯卡居里，以表彰他们对贝克雷尔发现辐射现象的杰出贡献。

法国物理学家亨利贝克雷尔是荧光和磷光方面的专家。1896年初，伦琴发现X射线的消息传到巴黎，一个偶然的机会让他遇到了放射性问题。

当时有一位著名的法国数学物理学家，名叫庞加莱。收到伦琴的通信后，他在1896年1月20日的法国科学院例会上向与会者报告，展示了伦琴的通信和x光照片。

贝克雷尔碰巧在那里。他问庞加莱这种射线是如何产生的。庞加莱回答说，好像是从真空管阴极发荧光的地方产生的，可能和荧光属于同一种机制。庞加莱还建议贝克雷尔试试荧光是否会伴随着X射线。

于是第二天，贝克雷尔开始在自己的实验室里测试这种荧光物质是否能辐射出一种能穿透厚纸的不可见射线来使底片感光。他试了又试，终于找到了一种有预期效果的物质。这种物质是铀盐。

贝克雷尔拿了两张厚厚的黑纸，把感光膜包得紧紧的，即使在太阳下暴晒一天也不会感光。然后，他把铀盐放在用黑纸包着的底片上，让它在太阳下晒几个小时，这就很不一样了。底片显示出黑色的阴影。

为了证明是辐射在起作用，他特意在黑纸袋和铀盐之间放了一层玻璃，然后放在阳光下。如果是由于某种化学作用或热效应，应该排除一层玻璃，但还是有阴影。于是贝克雷尔肯定了庞加莱的假设，并在法国科学院的例会上报告了测试结果。

几天后，贝克雷尔准备进一步探索这一新现象，但巴黎连续几天阴天，他不得不将所有设备，包括包裹好的底片和铀盐，放在同一个抽屉里。也许是出于某种专业灵感，贝克雷尔突然有了一个想法，想看看即使不暴晒，胶片会不会变黑。

所以他冲洗了底片。没想到底片上的阴影真的很明显。他仔细检查了现场，确信这些黑影是铀盐的结果。

面对这种突如其来的现象，贝克雷尔很快意识到必须放弃最初的假设。这种射线与荧光没有直接关系。与荧光不同，它不需要外部光激发。

他继续实验，最终确认是铀本身发出的射线。他把这种辐射称为铀辐射。铀辐射不同于X射线。虽然两者都有很强的穿透力，但机理不同。

同年5月，他在法国科学院报告说，铀辐射是原子本身的一种功能，只要铀这种元素存在，就会不断产生。这是发现放射性的最初过程。

这一发现虽然没有伦琴发现X射线那样轰动，但意义深远，为核物理的诞生准备了第一块基石。