作为中国历史上第一个由少数民族建立的王朝，袁的疆域也相当辽阔。它继承了成吉思汗的蒙古帝国，东起日本海，南至南海，西至天山，北至西伯利亚。《元史》也认为“东临辽左、西流沙，北过阴山，南过海面，汉唐不如往昔繁华。”

据统计，元朝最大的疆域达到1372万平方公里。相比之下，其继任者明朝的面积要小得多。在天启时期，明朝的面积减少到只有大约400万平方公里。其余的土地去了哪里？让我们好好分析一下。

首先说一下西北。早在元朝，成吉思汗的次子察合台就在吐鲁番罗布泊建立了察合台汗国。虽然名义上是元朝的藩属，但不再受忽必烈控制。

明朝时期，明宗室对西北地区并不太重视，因为此时的中亚战事严重破坏了商路，海上丝绸之路完善。

明朝也建立了自己的朝贡贸易体系。另外，为了防备北元残余势力和察合台汗国的结盟，明宗室试图采取拉拢政策，而察合台人的敌人是更西的帖木儿帝国，所以一开始就保持着相对和平的关系。

明初在边塞设置哈密、沙洲，包括今天的新疆东部。可惜1528年后，嘉峪关以西逐渐被吐鲁番吞并，被察合台汗国分裂。此时的明廷受困于辽东和日本战争，无暇西顾。嘉峪关以西成为吐鲁番汗国的领土。

在西南青藏地区，1370年，西藏宣传使节何索南浦等人率领西藏各部投降，明朝廷后来在此设立了藏、多指挥使节部。1382年，明军平定了整个云南，但青藏地区名义上仍隶属于明朝。

明朝朝廷既没有在这里驻军，也没有派官员管理，以至于国内外很多研究者都没有把这里当成明朝的一部分。这片土地的面积，约240万平方公里，在明末基本失控。

那我们来说说北方。1368年，朱元璋派明军攻克通州后，随即攻克首都北京。

之后元朝皇室退守漠北，但势力范围仍与明朝持平。北元的巅峰疆域依然辽阔，势力范围东起长城以北，西至女真，西至哈密，包括北至叶尼塞河的广大地区。

从1449年到1549年，北元与明朝进行了37次大规模战争。在明朝强盛时期，蒙古部落也曾被册封，但最终还是采取了被动防御的方式来减少损失，这才导致了九镇明长城的存在。

在东北，朱元璋和朱迪曾出兵北伐，并在此大败元军残部。远至黑龙江下游的努尔干地区，元朝旧臣大多进贡投降。

1402年朱迪登基后，在这里设立了奴隶和卫队，后来又建立了130多个卫队，标志着他对这个地方的管辖权。

但到了明仁宗、玄宗时期，明朝朝廷逐渐开始大兴土木，主动放弃征服北蒙古的政策，选择与女真蒙古等部落保持友好、互赠朝贡的关系。

因此，明廷主动选择三味南迁至辽宁开原所在地，放弃了开辟西伯利亚的计划。明朝末年，后金崛起，女真部落统一后立即与明朝决裂，占据辽东大部分土地。

与此同时，朝鲜在元明时期也借机扩张领土，并在朱元璋称帝后，让取代朝鲜的李氏朝鲜继承原有土地，从而保住了东北

直到崇祯十七年，随着吴三桂投降清朝，清军入关，建立了国家政权。明朝也逐渐退出历史舞台。