在心理学上，行为主义对异常行为的观点以及相应的治疗方法曾做过研究，这个条件反射实验后来被称为经典条件反射。.

这是一种学习形式，中性的刺激会自然而然地导致无条件的行为。

经过反复配对，中性刺激变成条件刺激，引起条件反应。

经典条件反射的研究始于俄罗斯生理学家巴甫洛夫。

他发现，食物和其他刺激成对出现一段时间后，狗对非食物的其他刺激也会产生唾液分泌。

比如，虽然食物会自然引起唾液分泌，但只要在呈现食物前给予稳定的刺激作为呈现食物的信号，经过一段时间后，刺激本身也能引起唾液分泌。

在这个实验中，食物是无条件刺激，唾液分泌是无条件反应，标志食物出现并最终引发唾液分泌的刺激信号是条件刺激。当条件刺激能单独触发唾液分泌时，就形成了条件反射。

经典条件反射的特点是，前中性刺激通过与无条件刺激的反复配对，诱发机体的适应性反应。

然而，我们现在知道，这个经典的条件反射过程并不像以前认为的那样是无意义的或自动的。动物似乎会主动预测中性刺激带来的生理事件，这些信息有助于它们进行预测或准备。

也就是说，他们通过一个通常称为刺激结果预期的过程获得反应。

经典条件反射一旦形成，就会维持较长的时间，甚至经过多年也不会遗忘。

但如果在没有无条件刺激的情况下，条件刺激反复出现，条件反射就会逐渐消失。这个过程叫做消退，和遗忘的概念不一样，因为这种反射可能在未来的某个时间重新出现。

此外，在一个环境中消退的条件反射也可能在其他环境中微弱出现。所以在治疗中，很多在治疗室消退的恐惧反应，可能会在其他情况下重现。

经典条件反射在变态心理学中非常重要，因为很多生理和情绪反应都可以形成条件反射，包括恐惧、焦虑和性唤起。

比如，如果让一个人感到恐惧的刺激经常发生在黑暗中，那么他就会学会对黑暗的恐惧。如果一个人被蛇咬过，那么他可能会学会害怕蛇。