玉米的原产地是墨西哥或中美洲。1492年，哥伦布在古巴发现了玉米，在整个北美和南美都有种植。1494年玉米被带回西班牙后，逐渐传播到世界各地。到明朝末年，吉林、浙江、福建、云南、广东、广西、贵州、四川、陕西、甘肃、山东、河南、河北、安徽等地都有玉米种植。

玉米的原产地在拉丁美洲的墨西哥和秘鲁。人类种植玉米的历史大约有7000年，从野生到栽培大约用了4000年到5000年的时间。然而，玉米的起源是一个有争议的问题。因为玉米的野生祖先一直没有找到。巴洪1954年的报告披露了一个小秘密。在墨西哥城70米以下的岩芯中(判断约为8万年前)，发现了9000年前的玉米花粉化石。此外，还发现了约7000年前的玉米穗标本。这种玉米的穗长3.5厘米，粗0.7厘米。轴色和粒色为浅棕色。米粒大小，一排排排列整齐。牙齿很深。两个晶粒平行连接，两排平行的晶粒之间有很宽的间隙。根据这一发现，可以认为玉米的祖先是一种野生玉米，很有可能玉米起源于拉丁美洲。

玉米崇拜被认为是墨西哥最重要的文化现象之一。古印度神谱中有几个玉米神，如辛特阿特尔玉米神、西隆女神、科马科阿特尔玉米耳女神等等，都象征着幸福和幸运。墨西哥民间有许多关于玉米的神话传说，将人类的起源与玉米的发现联系在一起。根据那华印第安人的传说，在远古时代，以克萨尔科阿尔特尔和特兹卡特里波卡为主的众神，经过反复斗争，创造了世界和人类。当第五个太阳照耀大地的时候，人类从吃树、水果、植物发展到吃玉米。在玛雅神话中，人的身体是造物主用玉米做的，因为这样的人比用泥和木头做的人好很多，不容易被损坏。最重要的是他们有心，所以他们有情感，可以赞美和赞美造物主。今天，人们仍然称土著人为玉米人。危地马拉作家、诺贝尔文学奖得主阿斯图里亚斯写的小说《玉米人》，讲的是玛雅人在现代社会的经历。