苹果是多年生木本植物，与一年生草本植物有很大区别。它的生长发育从幼年开始，经过生长结果期、盛果期，最后衰老，需要很多年。幼树阶段主要是扩大树冠，架起骨架，准备结果部位，积累树体内各种有机无机养分，为开花结果打下良好的基础。生长结果期仍以长树为主，同时要创造良好的花芽分化条件，使果树尽早开花结果，迅速过渡到盛果期。盛果期，果树的骨架和树冠已经形成。这时就要求调整花芽的合理负荷，防止树体衰老，使之优质高产，延长果树的结果年龄。在果树生长发育的各个阶段，对养分生长、生殖生长(花芽分化)和果实的要求是不同的，因此对养分供应和施肥措施的要求也应不同。

苹果花芽第一年分化，第二年开花结果。在年周期中，新芽先生长，然后开花结果。果实发育时期，花芽分化发育再次开始，为来年开花结果奠定基础。不同阶段的施肥往往不仅影响生长，还会影响开花和花芽分化。以果树为例，介绍了在年循环中吸收的主要养分的季节变化。

在苹果树出芽开花期，开放的花、新梢和幼叶中氮、磷、钾的含量都很高，尤其是氮含量很高，说明出芽开花时对养分的需求非常迫切。但是这个时候我们主要利用的是树上储存的养分，而土壤中吸收的主要养分量并不多。

新梢旺盛生长期是果树发育的前期，树木生长量大，是吸收三种元素最多的时期。其中氮吸收最多，钾次之，磷最少。

在花芽分化和果实快速膨大期，由于果实快速膨大，对主要营养元素的需求也更多。但是钾对于水果的发育是特别需要的。所以钾的吸收往往高于氮，磷的吸收仍然少于钾和氮。

从果实采收到落叶，主要原因是养分回流和有机物的储存。树还能吸收一些养分，但吸收的量明显减少。

在芽发芽之前，苹果的根已经开始移动并吸收养分。氮的吸收在6-8月份最高，果实采收后明显减少，这与新梢生长旺盛，果实发育迅速密切相关。钾的吸收在7、8月份最高，主要与果实迅速膨大有关；磷的吸收量小于氮和钾的吸收量，生育期比较均匀。

一般认为，每1000公斤苹果(国光)需要吸收3公斤氮、0.8公斤磷、3.2公斤钾，三者比例约为1: 0.27: 1.1。