从外观上看，雪莲果很像我们中国本地的红薯。它也有纺锤形的外观和微红的皮肤，但两者有本质的区别。我国当地的甘薯在植物学上属于旋花科植物的块根，而雪莲果属于菊科多年生植物“菊树”的块根。两种植物的科属差异很大，所含的植物化学物质和营养成分也有很大差异。据植物学家研究，雪莲果是原产于南美洲安第斯山脉阳坡的菊科植物，最高株高4-5米。它喜欢生长在海拔1000米的阳光充足的沙土中，在秘鲁、智利等南美多山国家广泛种植，也是当地原住民的主要食物。鲜雪莲果鲜甜多汁，其甜味来源于其含有的大量“低聚果糖”。雪莲果还富含维生素、氨基酸和矿物质(如铁、镁、锌、钾、硒等。)，所以它的营养价值极高(远远好于我国的红薯)。

在南美国家，生长且常吃雪莲果的人很少肥胖，大多体格健壮。然而，作为南美国家，巴西和阿根廷的居民肥胖率远高于智利和秘鲁，这引起了研究者的极大兴趣。研究人员在调查了巴西、阿根廷、智利和秘鲁居民的主食后发现，巴西和阿根廷的居民主要吃小麦面饼，而智利和秘鲁的居民主要吃雪莲果。可见，主食的差异是决定这四个国家居民肥胖率不同的主要因素。

研究证实，淀粉酶是人体消化道的主要消化酶，这种酶只能将小麦、玉米或大米中的淀粉转化为葡萄糖分子。而雪莲果则主要是低聚果糖，在人体消化道内不被淀粉酶分解。所以，虽然雪莲果也能让人吃饱，但雪莲果中的甜味物质不会分解成葡萄糖，当然也不会升高血糖。此外，雪莲果中的多糖容易被肠道微生物利用，进入肠道后转化为短链脂肪酸，可抑制进入肠道的食物的脂肪吸收。这可以解释为什么以雪莲果为主食的智利和秘鲁的肥胖率较低。

为了验证雪莲果可以减肥，美国医学研究人员组织了一些肥胖的女性志愿者参加口服雪莲果汁减肥的实验。结果显示，体重超过160斤的肥胖女性，以每天每公斤0.14 ~ 0.29的剂量使用雪莲果果汁克服。连续四个月后，大部分女性的体重和腰围都降低了，饥饿感也减轻了，说明口服雪莲果汁确实有减肥效果，对身体没有任何不良影响。据美国《临床营养学杂志》的报道，经常服用新鲜的雪莲果果汁，可以降低体内甘油三酯和胆固醇的水平，因此可以降低肥胖者患冠心病的概率。

此外，雪莲果的其他保健功能还包括：预防糖尿病、改善肠道菌群结构(增加益生菌数量)、强身健体。总之，雪莲果是一种价廉物美的保健植物新原料。据报道，中国农业部门自2002年以来成功引进了南美雪莲果。目前西南等地种植雪莲果作物，全国各地超市都有雪莲果供应。