核桃适应性强，分布范围广；世界上大约有44种核桃，分布在北半球温带和东亚。大部分是高大的落叶乔木，也有其他生长缓慢的种类，枝条下垂，用于观赏。

核桃树的高度一般为20 ~ 30米，最高可达30米以上，树冠多为圆形，树龄可达300年以上；幼树生长旺盛，树冠迅速膨胀，老树自然更新能力强，一年可自然更新2 ~ 3次；它是一种喜光的树，一种发芽晚，叶子早的果树。

(1)核桃是深根树种，其根系可分为主枝、侧根和须根。1 ~ 2年生时，主根生长迅速，但地上部分生长缓慢。在土层较深的地方，主根可深达2米以上。侧根的分布范围也很广，可达分枝蔓延的3 ~ 5倍。早结果核桃根系浅，细根多，分枝早，结果早。

(2)核桃枝条按其性质可分为营养枝、结果枝、结果母枝和雄花枝。

营养枝，也叫生长枝。长度40 cm以上，无雌花芽，顶芽为叶芽。春天发芽后，只采枝，不结果；发生在树冠的外围；生长充分的是扩冠结果枝的基础；种植在树冠内室的健壮生长枝当年可形成花芽，第二年春天结果枝开花结果；细弱的枝条不容易成花，第二年只有枝条不结果。这类枝条可通过夏季剪短或摘心培育成结果母枝。

在幼树时期，有许多营养枝。随着树龄的增长，营养枝的数量逐年减少，枝条的粗细和长度也逐渐减少。在冠腔内，休眠芽萌发生长，长度在50厘米以上。北方人称之为‘幼枝’。这种枝条直立粗壮，但不结雌花芽。夏季可通过剪短或摘心，将其培育成结果母枝，增加结果部位，丰富冠腔。

雄花枝。生长薄而弱，长约5厘米；顶芽为叶芽，侧芽为雄花芽；有很多老树，有很多树冠空洞。

雄花枝多生在弱树、老树、光照不良的空腔中；雄花枝数增多是树势衰弱的标志之一，修剪时要注意疏伐。

结果枝。由结果母枝上的混合花芽萌发而成，雌花在顶端结果；叶芽、雄花芽和潜伏芽附着在混合芽下方；核桃树进入结果期，结果枝多分布在树冠周围；结果初期果枝长而少，盛果期果枝短而多；根据果枝的长度，可细分为长果枝、中果枝和短果枝。

结果母枝。它是结果枝和结果枝的基枝；顶芽以下1 ~ 3个侧芽形成混芽，结果枝第二年开花结果；结果枝的生长对结果枝的强度和坐果率有很大影响。

(3)芽根据其形状、性质和结构的不同，可分为混合芽(雌花芽)、叶芽、雄花芽和潜伏芽。

混芽，即雌花芽。又圆又饱又胖。早实核桃的混芽不仅生于一年生枝条顶端，而且侧芽上也有混花芽，一般2-5个，最多可达20多个；晚生核桃在一年生枝条顶端或顶端以下常有1 ~ 2个芽，单生或与叶芽和雄花芽重叠在叶腋。发芽后抽出结果枝，在结果枝顶端插入雌花序开花结果。

叶芽，也叫营养芽。它们大多种植在枝条顶端或结果的混合芽下面

雄花芽。多生于一年生枝条中下部，为纯花芽，萌发后画莴苣花；雄花芽的鳞片太小，盖不住花蕾。所以也叫裸芽。(4)潜伏芽，即休眠芽。它是一种叶芽。多生于枝基部，有小圆芽，一般不发芽。它们的生命力可以持续几十年到几百年。随着树枝变粗，逐渐被树皮掩埋。当受到刺激时，它们可以发芽并长出嫩枝。

核桃顶芽的性质因树龄而异。幼树顶芽萌发后，生长量大，形成骨干枝，形成主干；进入结果期后，大部分顶芽形成混芽，可以分枝结果，少数顶芽继续分枝结果，扩大树冠。

核桃的顶芽可分真假，未结雌花者为真顶芽；枝条顶端有雌花的，结果后不能继续生长，其顶芽称为假顶芽。假顶芽由雌花芽下的第一侧芽基部伸长形成；真顶芽更容易形成混芽，坐果率也更高。

核桃的复叶生于枝腋，上下排列，也叫纵排；上芽为主芽，下芽为副芽。叶芽、雄花芽和重叠两个雄花芽的排列最多。