1.像其他海龟一样，玳瑁龟具有典型的海龟特征，包括扁平的身体，保护性的甲壳和适合划水的桨鳍。一般雌性成龟体长0.6-0.8m，雄性也差不多，大的可达1m，最大的甚至可达1.7m，平均体重45-80kg。历史上捕捉到的最重的玳瑁达到210公斤。

2.龟甲有一个非常独特的地方，就是它上颚的钩子像鹰喙一样锋利，这也是它的一个俗称“鹰嘴龟”得名的原因。龟甲头长，额上有两对暗红褐色或黑色鳞片，鼻孔靠近嘴，吻侧扁平。前鳍脚有两个爪，后鳍脚有一个爪。前脚大、窄、长，后脚小、宽、短。游泳时，它像一只鸟。

3.玳瑁的盾板异常的厚，除了极其古老的玳瑁，身体后面的盾都是锯齿状的。它的甲壳光滑而有光泽。幼年时，它的腹甲呈心形。成熟后变长，脊明显。幼龟背部有三条纵肋，一般为琥珀色，有深浅不一的不规则云状条纹。大多数条纹是淡黄色或棕黑色，从甲壳中间向边缘呈放射状。幼龟外貌的个体差异通常从5个月大开始变得显著。

4.龟甲也很特别。五个椎盾和四对肋盾紧密排列，像瓦片一样，但老龟甲的盾排列稀疏而扁平。脊椎盾和肋骨盾加起来有13个盾，构成了甲壳的主体。俗称“十三坤龟”、“十三鳞”、“十三三角龟”就是根据这个特点命名的。两个臀盾重叠，末端有一个很大的缺口。甲壳的身体两侧排列着十一对缘盾，身体后部的缘盾经常重叠，呈锯齿状边缘。

5.龟甲的长度可以达到1米左右。背甲白色或黄色，有时有棕黑色斑点，有2条纵棱，由13片鳞片组成。头、尾和四足动物可缩进指甲内，四足动物扁平，正面有紧密排列成带状的黑色小斑块，背面为白色，有稀疏的黑色斑点；尾巴很短，经常藏在指甲里。成年龟的雌雄差异明显。雄龟的颜色比雌龟更鲜艳。雄龟尾巴粗，腹甲凹陷，爪子长，雌龟尾巴短，腹甲扁平，爪子短。