今天是中国农历兔年的第二天。在中国的传统文化中，人们一直将兔年视为“吉祥喜庆之年”，也将兔子视为“吉祥之兽”，赋予其智慧、敏捷、勇敢的美好寓意。

矮兔是世界上最小的兔子，分布在美国的加利福尼亚、爱达荷、蒙大拿、华盛顿等地。其中哥伦比亚盆地侏儒兔种群，仅产于华盛顿州哥伦比亚盆地，是一个孤立的侏儒兔种群。

图|矮兔(来源：https://columbiasinherald.com/news/2017/jul/26/a-giant-effort-to-save-a-tiny-Rabbit-2/)

他们的身体只有垒球大小。它们以高原上的山艾树为食，可以自己挖洞，在当地的食物链中占有重要地位。

目前，一项持续了20多年的兔子营救行动是以哥伦比亚盆地的侏儒兔为中心展开的。

图|矮兔(来源：BigBigWork)

在20世纪，由草和灌木组成的33000英亩野生“山艾海”的80%被改造成了农场和牧场。与此同时，一种能快速生长且极易燃烧的樟树也迅速蔓延到这一带，加重了这一带的火势。这使得哥伦比亚盆地的俾格米兔原始栖息地支离破碎，严重影响了它们的生存和繁殖。

2001年，哥伦比亚盆地只剩下不到50只侏儒兔，它们被列入联邦濒危物种名单。

在这种情况下，大自然保护协会与生物学家、政府机构、非营利组织和志愿者联手拯救这些濒临灭绝的矮兔。

从保护土地的角度出发，他们首先恢复了数万英亩受威胁的栖息地。与此同时，人们也为矮兔的生存和繁殖进行了许多尝试。

图|矮兔的洞穴(来源：https://哥伦比亚基本先驱报。com/News/2021/Feb/23/Roller-Coast-Recovery-Columbia-Basin-Pygmy-Rabbit/)

例如，华盛顿特区鱼类和野生动物部的一名野生动物科学家将16只兔子带到华盛顿州立大学、俄勒冈动物园和其他机构的繁殖设施进行圈养繁殖。然而，由于近亲繁殖和缺乏遗传多样性，兔子的存活率很低。

为了解决这个问题，科学家们在2004年启动了一个名为“基因拯救”的项目。他们将幸存的哥伦比亚盆地侏儒兔与爱达荷侏儒兔杂交，这样每个个体就可以拥有至少75%的哥伦比亚盆地基因。这个动作确实提高了兔子怀孕和存活的几率。

2007年，科学家将第一批圈养的侏儒兔放归受保护的灌木草原栖息地，但几个月后他们得到了不幸的消息，这些兔子已经全部消失了。据推测，这些兔子可能被捕食者吃掉了。

为了培养兔子更好地适应野外生活的能力，2011年，这些科学家在灌木草原栖息地围起了大约几个足球场大小的四个围栏，每个围栏都配备了阻止猛禽的设施，为兔子提供了水和食物，甚至还建造了一个小型庇护所。

这种方法大大增加了围栏中矮兔的数量，也帮助科学家们实现了将一些圈养的兔子放归野外的想法。

华盛顿野生动物生物学家琼加利(JonGallie)对媒体表示：“我们每放生一只兔子，都会采集一份组织样本，以获取它的基因‘ID’。”

图|JonGallie正在收集矮兔的粪便样本(来源：https://columbiasinherald.com/news/2021/feb/23/roller-coaster-recovery-Columbia-basin-pygmy-rabbit/)

对这些样本进行基因分析，将有助于科学家识别它们属于哪些兔子，并估计有多少放生的兔子能活到成年，以及在野外出生的后代数量。

2017年6月，一场大火席卷了这片灌木草原，摧毁了那些精心设置的围栏，导致至少85只矮兔死亡。但围栏本身带来的诸多问题也导致兔子的存活率不断下降，比如安装围栏时搅动土壤，造成香樟种子的生长，腐烂粪便中寄生虫的传播扩散等。

因此，科学家们放弃了这些能让兔子感到舒适的永久性围栏，转而使用更小的可移动围栏。

“这叫做适应性管理。虽然移动的栅栏仍然可以保护矮兔子免受捕食者的伤害，但兔子们将不得不自己挖洞，而且没有免费的午餐。”加里告诉媒体，“我们想要的是更少但更强壮的兔子。”

2018年后，科学家在这一地区建造了五个移动围栏。如果杂草或疾病粪便堆积，将围栏移到其他地方。

这些措施取得了一定的成效。然而，2020年再次袭来的大火和兔子出血性疾病的蔓延，给兔子的保护增加了许多障碍。

幸运的是，2021年这片土地上野生侏儒兔的数量已经达到了100只。

加里告诉媒体：“随着新一代野生矮兔的自主繁殖，它们的数量正在接近自我维持的水平。”

因为对物种恢复的评估更多地基于其增长潜力，而不是当前的数字，所以这一保护成就也增加了科学家的信心。当然，救兔子的行动并没有结束，它们还需要在这条路上继续前行。

为什么要如此努力去拯救一个物种？这种努力真的值得吗？这可能是所有野生动物科学家都思考过的问题。

在加里看来，拯救一个物种的理由并不单一。“没有。

参考资料：

https://www.smithsonianmag.com/science-nature/can-scientists-save-worlds-tiniest-rabbit-180981306/

https://www.nature.org/en-us/magazine/magazine-articles/pygmy-rabbits/

https://www.sfgate.com/green/article/Final-effort-to-save-tiny-rabbits-from-extinction-2367056.php