沙漠是一个非常干旱的地区，覆盖不到15%的陆地表面，年平均降雨量(或降雪量)少于25厘米。

沙漠的定义取决于一个地区的干旱程度，而不是它的温度。地质学家已经确定了冷沙漠和热沙漠，冷沙漠的温度通常低于20C，热沙漠的温度通常超过35C甚至58C，覆盖了地球陆地表面的25%。由于缺水，沙漠没有永久的河流。

[01:10 . 10]亚热带沙漠的形成与哈德利风格有关。由于强烈的太阳辐射使密度比冷空气小的赤道空气变暖，它上升得更高，膨胀并冷却。上升的暖空气含有大量的水分。当它冷却时，其中的水分凝结成雨，落在雨林上。在高海拔地区，干燥的空气从赤道向外流动，直到在亚热带下沉、压缩和变暖。这样的大气不能形成产生雨的云，所以下面的土地变成了沙漠。地球上的大部分大沙漠，包括撒哈拉沙漠、阿拉伯沙漠、大印度沙漠、澳大利亚沙漠和喀拉哈里沙漠都是亚热带沙漠。

[01:10 . 10]流向山峰的空气在遇到山峰时上升，在这个过程中，它膨胀并冷却，它所含的水蒸气凝结成雨落下，湿润了山峰的迎风面。当流动的空气从山的背风面下降时，它失去了水分，不能再提供雨水，导致下面的土地变成了沙漠。因此形成的沙漠被称为雨影沙漠，在美国西部的喀斯喀特山脉和内华达山脉东部发现。

当一股寒冷的洋流沿着海岸流动时，它冷却了上面的空气，同时增加了水分。冷空气比它上面的空气密度大，所以它不能上升形成雨云。因此，这些沿海地区几乎没有降水，而不是沿海雨林的栖息地，它们变成了沿海沙漠。南美洲西海岸的阿塔卡马沙漠就是一个例子，那里是世界上最干燥的地方。

当空气从海洋流过大陆时，它失去了水分，因此变成了雨。当空气到达远离海岸的大陆内部时，它已经变得太干燥而不能产生雨水，下面的土地就变成了大陆内部的沙漠。亚洲的戈壁沙漠就是这种沙漠的一个例子。

当前位置10月10日-10月10日极地上空的空气非常寒冷，密度大，湿度很低，不能上升形成云或雪。因此，极地地区降雨量少，非常干燥，形成了极地沙漠，但雪沙漠在那里停留了很长时间。因此，极地沙漠可能有大量的积雪覆盖。

在大多数情况下，在多个沙漠地区发现相同的植物群是非常罕见的，除非它们是由人类引入的。例如，澳大利亚沙漠中相对孤立的植物群与其他地区的植物群几乎没有相似之处。一个明显的例外是Salsola kali属，它生长在中亚、北非、加利福尼亚和澳大利亚的沙漠中，以及许多盐碱地的沿海地区。

雏菊科是沙漠中最多样化的植物科，在澳大利亚、非洲南部、中东和北美尤其丰富。然而，除了常见的艾草和艾草属外，在不同的沙漠地区还发现了不同的属。在沙漠和其他植被类型中代表的另一个科是豆科。

沙漠中的植物群落是独特的。最好的例子是藜科植物，它们在澳大利亚、北美的干旱和半干旱地区、从撒哈拉沙漠到伊朗、印度和中亚都很丰富，但在其他生态系统中很少见。仙人掌科在美洲的沙漠中很突出，但在其他地方却不是。

许多大的、常见的、引人注目的植物构成了沙漠的地域特征。在北美，墨西哥西北部的索诺拉沙漠以及加利福尼亚和亚利桑那州的邻近地区点缀着大型仙人掌，而独特的短叶丝兰则生长在北部更寒冷的莫哈韦沙漠。石炭灌木在这两个地区都很常见。多刺的山状蕨类植物是澳大利亚沙漠的典型植物，而肉质的仙人掌状植物在非洲南部和东部的沙漠中很突出。

[01:10 . 10]沙漠中的大型动物比植物有更大的地域差异。与其他地区相比，澳大利亚沙漠动物群的特点是爬行动物的多样性非常高，哺乳动物较少，这与南美洲沙漠的情况有些相似。许多澳大利亚哺乳动物不是啮齿动物，而是有袋动物。啮齿动物是其他沙漠中种类最多的哺乳动物。有袋动物包括各种各样的袋鼠，小袋鼠和它们的亲戚，袋鼠和穴居有袋动物鼹鼠。许多较小的澳大利亚沙漠哺乳动物最近变得罕见或灭绝。今天在澳大利亚许多沙漠地区常见的一种动物是欧洲兔，它是由人类引入的。各种家兔和野兔是大多数其他沙漠地区的典型居民。骆驼已经被引入澳大利亚，这个地区现在是唯一一个骆驼完全未被驯化的地方。

在旧大陆炎热的沙漠中，大多数今天的大型食草哺乳动物，包括骆驼、驴、山羊、绵羊和马，都已被驯化。瞪羚、野山羊和大羚羊等野生物种通常很罕见。较小的穴居啮齿动物更常见，种类也更多样，爬行动物也是如此。大型食肉动物包括狐狸、鬣狗和一些猫科动物，如豹子和猞猁。

许多沙漠鸟类都是游牧动物，这种习性使它们能够迁徙到最近有降雨的地区，这些地区可以提供暂时丰富的食物。食籽雀和鸽子是许多沙漠地区的典型鸟类。澳大利亚是另一个例外，那里的雀类很少，但有很多沙漠鹦鹉，比如瓦楞纸鹦鹉。猛禽可以依靠它们的猎物获得水，但食籽的雀类需要喝水，有时要飞很远的距离才能找到地表水。

因为没有厚厚的土壤覆盖在沙漠的陡坡上，它们就变成了山脊和悬崖。在水平沉积层或水平火山层下面的地方，当岩石沿着节理分离并崩塌时，悬崖表面就形成了。在连续的接缝处断裂，悬崖表面逐渐回到地面，同时保持大致相同的形状，这种现象被称为悬崖侵蚀。

在抵抗侵蚀的能力不同的地方，悬崖形成阶梯状，抵抗层变成垂直的悬崖(岩石悬崖)，而非抵抗层变成覆盖岩石的斜坡。由于悬崖的侵蚀，被侵蚀的高原底部水平分层，形成平顶山：大的叫台地，中等的叫丘地，小的叫烟囱。

在一些地方，基岩由广泛分布的垂直节理切割的厚砂岩层组成，侵蚀可以将一层砂岩变成一组称为鳍的砂岩壁。鱼鳍底部的塌陷形成了一个自然的拱形。

当然，并不是所有的沙漠都有水平分层的基岩。当沉积层或火山层以一定角度倾斜时，就会形成一个不对称的脊，称为丘脊。在某些情况下，盆地被沉积物填满，当山脊发生侵蚀时，孤立的山脉就会暴露出来。如果水和风带走了积聚在山脚下的沉积物，那么在山的周围就会有一个宽阔的、几乎是水平的基岩面，叫做山墙。

[00:10 . 10]点缀着鹅卵石和鹅卵石的沙漠景观被称为石质平原。这些平原的一部分可能已经演变成沙漠路面，一种像瓷砖一样的马赛克表面，由许多独立的石头紧密结合在一起。

研究人员认为，沙漠砾石力量的形成涉及几个过程。岩石“瓦”在沙漠路面上形成，当岩石块在太阳的日常循环中受到不同的加热时，导致它们沿着垂直裂缝分裂。最终导致瓦片坍塌。随着时间的推移，被风吹起的灰尘落在它们之间。下雨时，灰尘中的粘土膨胀，干燥时，粘土收缩。反复的膨胀和收缩使岩石像板块一样在表面形成一个单一的浮动层。随着这个过程的继续，越来越多的粘土沉淀在岩石之间，在岩石下面堆积起来。渐渐地，沙漠清漆覆盖了道路表面，使它从远处看起来闪闪发光。

沙丘有各种形状和大小，这取决于风的特征和沙子的可用性。在沙子少，风稳定的地区，形成了美丽的Barchan沙丘，Barchan的尖端指向下风。如果风向频繁变化，一群指向不同方向的新月就会相互重叠，形成星形沙丘。当沙子堆积到足以完全覆盖表面时，只有微风吹过，沙子堆积成简单的波浪状结构，称为横向沙丘。沙丘的横峰垂直于风向。强风可以冲破横向沙丘，将它们变成背风的抛物线状沙丘。最后，如果有大量的沙子和强劲而稳定的风，沙子流入一个轴线与风向平行的纵向沙丘。活跃的沙丘随着风不断移动和变化。

著名的沙漠州位置面积/公里^2非洲撒哈拉沙漠(北非)8,600,000卡拉哈里沙漠(西南非洲)930,000纳米比亚(西南非洲)135,000北美大盆地(美国西南部)492,000索诺拉(美国西南部和下加利福尼亚)310,800莫哈韦沙漠(美国西南部)65,000南美洲巴塔哥尼亚(阿根廷南部)673,000阿塔卡马(智利北部)140,000亚洲阿拉伯(西南亚洲)2,300，000鲁布阿尔-哈利(阿拉伯半岛南部)650,000戈壁(蒙古和中国东北)1,300,000 Kyzylkum(哈萨克斯坦和乌兹别克斯坦)300,000塔克拉玛干(中国北部)320,000卡拉库姆(土库曼斯坦)350,000盐沼(伊朗中部)260,000叙利亚(沙特阿拉伯，约旦，叙利亚和伊拉克)260,000塔尔(印度和巴基斯坦)200,000鲁特(伊朗东部)52,000内盖夫(以色列)12,300澳大利亚大维多利亚(澳大利亚西部和南部)647，自然干旱(降雨量异常少的时期)、人口过剩、过度放牧、集约化农业和不断变化的水供应可以在几年到几十年的时间内将半干旱的草原变成沙漠。地质学家称这种变化为沙漠化。

萨赫勒地区是撒哈拉沙漠南部边缘的半干旱草原地区，它显示了沙漠化的后果。在过去，萨赫勒地区提供了足够的植被来养活少数游牧民族和动物。但在20世纪下半叶，许多人迁移到萨赫勒地区。随着新居民艰难地依靠土地生活，一些人用季节性作物取代了维持土壤的多年生草，或者让食草动物吃地上的草。结果，土壤变干了。在20世纪60年代和80年代，干旱袭击了该地区，带来了灾难。没有了植被，空气变得干燥，半干旱的萨赫勒草原变成了沙漠，那里的居民忍受着饥荒。

荒漠化严重破坏了中亚的咸海。它曾经是世界第四大湖泊，1990年的宽度超过250公里。但由于曾经灌溉它的河流改道，它已经缩小到只有10公里宽，水下的沉积物很容易被风侵蚀。来自咸海和其他类似地方的灰尘携带有毒物质和病毒。

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