紫菜是红藻门和红藻科紫菜属叶状体的可食用群体。当地的名字也叫蔡五，属于紫菜属。银斑紫菜主要分布在亚热带和温带的沿海地区。中国主要产于福建沿海，其次是浙江沿海。

【种类】紫菜约有30种，中国有10种。养殖利用的主要品种有：圆叶紫菜、皱斑紫菜、长斑紫菜、坛紫菜和坛紫菜等。北方以条斑紫菜为主，南方以坛紫菜为主。

【形态特征】坛紫菜也分为叶片、叶柄和团块三部分。不同种类的叶子有不同的形状和大小。坛紫菜叶状体长，基部宽，尖端逐渐脱落，叶片薄如膜，边缘皱纹较少。自然生长的菌体长30-40厘米，宽3-5厘米。良种叶片长度可达1 ~ 2米。所有加工过的薰衣草都是深紫色，富有光泽。

【产地和季节】紫菜有很多种。坛紫菜在福建沿海和浙江南部养殖，条斑紫菜主要在北方养殖。紫菜分阶段采收，叶子长到15 ~ 20厘米时可采收一次，可从秋季持续到次年3 ~ 5月。紫菜收获期：初熟期为9月中旬至11月下旬；中期为12月上旬至次年2月下旬，后期为3月上旬至4月上旬。条斑紫菜从12月初开始，到第二年5月结束。

【经济价值】紫菜味道鲜美，蛋白质含量高，品质好。氨基酸中含有必需氨基酸和大量有气味的氨基酸。维生素A、B、C和碘、钙、铁、磷、锌、锰、铜等元素也很丰富，如VA、Vb1、Vb2。其含量与动物肝脏相当。紫菜具有降低血清胆固醇、预防动脉硬化、补肾、利尿、清凉、安神、夜盲症、发育障碍等功效。

【植物学特征】紫菜的生活史可分为两个生长发育阶段，即丝状阶段和叶状体阶段。丝状体生长在含有碳酸钙的壳或基质中，是微观丝状分支。花丝在秋天成熟，形成并释放壳孢子。壳孢子附着后萌发形成叶状体，即紫菜。菌体为薄膜状，由单层细胞组成，用从基细胞向下延伸的假根丝组成的圆盘状固定器固定在基质上。藻体呈椭圆形、披针形或圆形，叶缘整齐或有皱褶；底座为楔形、半圆形、心形或脐形；颜色为紫红色、紫棕色或青蓝色。紫菜从春天到初夏成熟，形成并释放果实孢子。果实孢子随海水漂流，遇到贝壳附着萌发，扩散到贝壳中生长成细丝。