火星与地球最相似，因此探索火星，了解火星的起源和演化，将有助于我们进一步了解地球和太阳系的形成和演化，并预测地球的未来趋势。

火星上是否有水和生命是人类目前最关心的问题。探索火星上生命的起源和演化，有助于研究地球乃至太阳系生命的起源和演化，也有助于了解人类在宇宙中的地位和最终命运。

有大量证据表明，火星可能就像今天的地球一样，经过数十亿年的进化，大气层更薄，温度更低，水也越来越少。金星与另一颗离地球很近的行星——相反。因此，许多天文学家得出结论，火星是地球的未来，金星是地球的过去。因此，对火星的深入探索有助于研究地球的演化过程，防止地球成为人类难以生存的第二个火星。

从长远来看，火星探索也可能在未来解决地球上一些最棘手的问题。例如，地球可能有一天会被地球外的撞击摧毁。因此，一些科学家已经开始研究移民到外层空间的计划，以保持人类的延续。由于火星与地球最相似，许多科学家认为它可以被改造成人类的第二个家园，然后在那里定居。

截至今年6月底，已经进行了44次火星探测任务，其中包括美国的21次，苏联和后来的俄罗斯的19次，日本的1次，欧洲的2次，印度的1次。其中19个探测器完全成功，23个完全或部分成功。所以火星不容易探索，主要是因为它离地球很远，环境也很复杂。

目前有6个正在工作的火星轨道飞行器和2个火星登陆探测器。这些轨道飞行器包括火星奥德赛号、火星勘测轨道器、火星大气和挥发性演化、欧洲的火星快车号和微量气体轨道器，以及印度的曼加里安号。登陆的探测器包括美国的好奇号探测器和洞察号着陆器。

冷战期间，美国和苏联竞相探索火星

1960年至1975年是人类探索火星的第一个高峰，在这期间，美国和苏联进行了23次发射。当时，美国和苏联主要出于政治目的，在包括火星探测在内的许多航天领域展开了激烈的竞争。

在此期间，苏联发射了几个“火星”系列探测器，但大多数都失败了。火星3号太空舱在火星表面软着陆。虽然它只发送了20秒的电视信号，但它是第一个到达火星表面的探测器。火星5号是苏联第一个绕火星运行并发回火星照片的探测器；火星6号在着陆期间对火星大气进行了简短的观测，并发回了火星大气的参数。苏联也向火星发射了“漫游者2号”和“宇宙-419号”，但都失败了。

在同一时期，美国向火星发射了6个水手号探测器，其中4个成功了。1964年，“水手4号”从距离火星约1万公里的地方经过，传回了世界上第一张火星表面的照片。1971年，水手9号成为世界上第一个绕火星飞行的探测器。它拍摄了85%的火星表面，并为后来的海盗1号和海盗2号任务选择了登陆火星的地点。

1975年，美国发射了“维京”1号和“维京”2号探测器。它们基本上是一样的。它们都由轨道舱和着陆舱组成。两艘飞船在进入火星天空时分离，轨道舱绕火星轨道运行，着陆舱在火星表面软着陆。海盗1号和海盗2号是世界上第一对在一次发射中完成轨道探测和着陆探测的火星探测器，并获得了大量有用的科学数据。

由于火星探测的巨大成本，以及美苏竞争战略重心的转移，美国大力发展航天飞机，而苏联大力发展空间站，因此全球火星探测进入低潮。仅在1988年，苏联就发射了两个火星探测器，“火星一号”和“火星二号”。