在新石器时代，青岛是东夷人繁衍和生活的主要地区之一，留下了丰富多彩的大汶口文化、龙山文化和月石文化。

商周时期，青岛是中国海盐的发源地，是中国“四大古盐区”和“五大古港埠”之一。

春秋战国时期，山东第二大镇即墨在青岛建立。即墨古城(位于平度市内)是中国现存最早的古城遗址。

秦始皇统一中国后，五日天检，三日狼牙(青岛市黄岛区)。据记载，中国最早的远洋航行——年，徐孚从琅琊出发，穿越了朝鲜和日本。

汉武帝幼年时，在布齐(城阳)作胶东王。他是中国历史上游览青岛次数最多的皇帝。

唐宋时期，青岛作为连接南北航运的“中转站”，成为中国北部沿海最重要的交通枢纽和贸易港。宋代，在板桥镇(胶州市)设立了对外贸易局。

元代，为了方便漕运，中国唯一的海上运河——号通过山东半岛的胶来运河开凿。

明清时期，青岛是中国北方重要的海防要塞，位于山东省莱州市境内。

清光绪十七年(1891年6月14日)，清政府在胶澳设防，建青岛。清光绪二十三年(1897年)11月14日，德国以“巨业教案”为借口侵占青岛，青岛沦为殖民地。

民国三年(1914年)，第一次世界大战爆发，日本取代德国占领青岛。民国八年(1919年)，中国以青岛主权为导火索，爆发了五四运动，这是中国近代史的分水岭。民国十一年(1922年)12月10日，中国北洋政府收复青岛，将其改为商埠。

民国十八年(1929年)七月，国民政府设立专门城市青岛，1930年更名为青岛。民国二十七年(1938年)1月，日本再次占领青岛。民国三十四年(1945年)九月，国民政府接管青岛，至今仍是一个特殊的城市。

1949年6月2日，青岛成为华北地区最后一个解放的城市，成为山东省下辖城市。