硬度是指水中二价和多价金属离子的总和，其中Ca2和Mg2是构成天然水硬度的主要离子。因此，硬度通常通过Ca2和Mg2离子的含量来计算。水的硬度有两种表示方式：一种是用度来衡量：每升水中10mgCaO的含量为1度，也叫德度；二、单位mg/L用CaCO3含量表示。

通常水按硬度分为硬水和软水，8度以下的软水，8~16度的中水，16度以上的硬水，30度以上的极硬水。我国《生活用水卫生标准中规定》生活用水总硬度(以CaCo3计)为450mg/L，即不应超过25度，普通饮用水的适宜硬度为10~20度。检测水的硬度有两种方法：一种是使用总硬度检测试剂盒；另一种是用传统方法在水中加入适量的皂液，然后搅拌。软水肥皂泡多，硬水肥皂泡少，很快就消失了。纯净水和雨水都是软水。南方地表水硬度低，地下水、井水、自来水硬度高。

水的硬度在养虾中非常重要。根据研究结果，确定对虾在水环境中生存的Ca2和Mg2浓度范围分别为24.92280.66mg/L和34.5344.9mg/L。在高出苗率条件下，Ca2和Mg2含量分别为170、244和300、440 mg/L。大学海洋水产学院(朱春华，徐志彪)研究了淡化养殖水中Ca2和Mg2含量对凡纳滨对虾生长的影响。正交试验结果表明，在淡化养殖水中添加不同浓度的Mg2和Ca2对凡纳滨对虾的生长有明显的影响。在本研究中，实验水中Mg2的含量分别为91.01、410.96和746.3毫克/升，Ca2的含量分别为35.36、189.44和320.56毫克/升。

硬度对南美白对虾水体的主要影响有：水体中的Ca2、Mg2与水生生物的生命活动密切相关。钙是动物骨骼、甲壳动物和植物细胞壁中的重要元素之一。缺钙会阻碍动植物的生长发育，特别是限制藻类的繁殖。镁是叶绿素的组成成分，在糖代谢中起重要作用。缺镁植物的RNA合成会停止，氮代谢会紊乱。缺镁也会影响藻类对钙的吸收。增加水质的缓冲。如果水的总硬度在350~500mg/L(以CaCo3计)，则水质和沉积物的pH值稳定，抵御天气变化的能力较强。因此，保护水体硬度是抵抗沉积物老化酸化的主要手段。降低重金属的毒性。水质高时，钙镁离子与重金属离子有拮抗作用，减少对虾对金属离子的吸收，从而降低其毒性；养殖海水中充足的Ca2、Mg2含量可促进微生物的絮凝、聚集和沉积有机物、固氮等活动，加速有机物的矿化，加速无机物的循环和再生，缓解水质和沉积物的酸化。水硬度不足阻碍了虾壳脱壳、定壳的生理活动，导致壳硬壳软的现象。水硬度不够是虾病的主要原因之一。因此，水的硬度在水产养殖中至关重要，它不仅对有机物的转化和降低有毒物质的毒性有重要作用，而且对藻类和对虾的生长发育也有不可替代的作用。

在高密度养殖条件下，水往往缺乏钙、镁、磷等微量元素。因此，在养虾过程中不定期地向水中加入磷酸氢钙、硫酸镁或甲壳素，以提高水的硬度，也可从中获得钙、镁、磷等微量元素。