炭疽是由炭疽杆菌引起的散发或地方性人畜共患传染病，其致病性和病程因家畜品种不同而异。家畜、牛、羊和马易受感染。症状严重，且多为急性。猪有一定的抵抗力，局部感染和慢性传代往往有限。由于物种的天然免疫力，往往没有明显的临床症状，但该病在屠宰后的检疫中容易被检出。

枯草芽孢杆菌属于芽孢杆菌属和好氧芽孢杆菌。它长而直，革兰氏阳性，长3-5m，宽1-1.5m，有被膜，无鞭毛，不能移动。在患病动物中，单个细菌或3 ~ 5个细菌连接成短链，细菌的连接被截断，如刀状或略凹，竹节状，自由端钝圆。荚膜可以在动物体内形成，但一般不能在普通培养基中形成。在厌氧条件下，细菌随着尸体的腐烂而死亡，荚膜仍能存留，称为“菌影”。孢子不会在活着的炭疽尸体或死后的尸检尸体中形成。一旦接触空气和游离氧，在一定温度下(12 ~ 24)即可形成孢子。孢子呈椭圆形或圆形，位于细胞的中心或稍向一端，并不比细胞大。

这种细菌是好氧的。最适生长温度为30 ~ 37，最适pH为7.2 ~ 7.6。营养要求不高，在普通培养基中即可生长。在普通培养基中形成由几十到几十个细菌组成的长链。这个群体是平坦的，灰色的，粗糙的。用低倍显微镜观察时，菌落边缘卷曲。在血琼脂平板上生长良好，无溶血现象。炭疽杆菌在普通肉汤培养基中可生长成菌丝体或紫色菌群，上清液透明。管内有大量白色絮状物。轻轻摇动时，絮体逐渐上浮下沉，絮体卷成一团，不易破碎。经过2 ~ 4天的刺培养，明胶可沿刺线生长成白色倒置的松树，并沿刺线从表面向下液化成漏斗状。强菌株液化能力强。

该菌株能发酵葡萄糖，产酸不产气，不发酵阿拉伯糖、木糖和甘露醇。VP试验阳性，无吲哚和H2S产生，硝酸盐可被还原。在固体(琼脂平板)或液体(肉汤)培养基中，每毫升加入0.05 ~ 0.5 IU青霉素G进行培养时，细菌会膨胀粘附，显微镜下可见串珠状炭疽。该特征通常用于在诊断中识别细菌。

炭疽杆菌存在于被炭疽污染的尸体、土壤和水中。炭疽杆菌存在于患病动物死后的各种器官、血液、淋巴系统、分泌物和排泄物中。脾脏含菌多，其次是血液。

炭疽杆菌的繁殖菌对外界抵抗力弱，夏季不解剖尸体时，24 ~ 96小时内死亡。在阳光下可存活6 ~ 15小时，在干血中可存活1个月。在70加热10 ~ 15分钟或煮沸可以立即致死。未开封的炭疽杆菌尸体在-20 ~ 10下保存3周后可在骨髓中存活1周。普通消毒剂可以在短时间内杀灭这类细菌。但炭疽孢子形成后，抵抗力特别强，在干燥状态下能存活30 ~ 50年甚至更久，在阳光直射下也能存活。它可以在被炭疽污染的土壤、皮肤、毛发和炭疽尸体的埋葬地存活几十年。如果粪堆内温度达到72 ~ 76，4天内就会死亡。煮沸需15分钟以上，121灭菌需10 ~ 15分钟。用5%石炭酸灭菌1 ~ 3天，用3% ~ 5%来苏儿灭菌10 ~ 24小时，用4%碘酊灭菌2小时，可杀灭孢子。家畜、用具、粪便可用20%漂白粉或3% ~ 5%热氢氧化钠溶液、2% ~ 4%甲醛、0.5%过氧乙酸、0.1%氯化汞溶液消毒。被炭疽杆菌污染的皮肤用2%盐酸和10%盐浸泡，30需48小时，18 ~ 22需72小时。