这种微小的纤维被包裹在一个塑料护套中，使其可以弯曲而不会断裂。通常，光纤一端的发射器使用发光二极管(LED)或激光束将光脉冲传输到光纤。光纤另一端的接收器使用光敏元件检测脉冲。

在日常生活中，光纤被用来远距离传输信息，因为光纤的光损耗比电线的电损耗要低得多。

光纤和光缆这两个术语经常被混淆。大多数光纤在使用前都必须涂上一层保护层。包覆后的电缆称为光缆。光纤的外层保护结构可以防止光纤受到周围环境的损坏，如水、火、电击等。光缆分为光纤、缓冲层和涂层。光纤与同轴电缆类似，只是没有网状屏蔽层。在中心是玻璃芯，光通过它传播。

在多模光纤中，纤芯的直径为15m ~ 50m，大致相当于人的头发丝的厚度。单模光纤芯直径为8m~10m。核心被一个比核心折射率更低的玻璃外壳包围，以保持光线在内部。外面是一层薄薄的塑料外衣来保护信封。光纤通常捆扎在一起，并有一个外壳保护。芯通常是一个双层同心圆柱体，由石英玻璃制成，横截面积小。它很脆，很容易碎，所以需要额外的保护层。

光纤结构

裸光纤一般分为三层：中间是高折射率玻璃芯(芯径一般为50或62.5m)，中间是低折射率硅玻璃包层(芯径一般为125m)，最后是用于增强的树脂涂层。

数值孔径

并不是所有入射到光纤末端的光都能被光纤传输，只有一定角度范围内的入射光才能被传输。这个角度称为光纤的数值孔径。较大的光纤数值孔径有利于光纤对接。不同厂家生产的光纤具有不同的数值孔径(ATT CORNING)。

石英纤维

二氧化硅光纤以二氧化硅(SiO2)为主要原料，根据不同掺杂量控制芯层和包层的折射率分布。石英(玻璃)系列光纤具有低功耗、宽带的特点，现已广泛应用于有线电视和通信系统中。

石英玻璃光纤的优点是损耗低，当光波长为1.0-1.7m(约1.4m)时，损耗仅为1dB/km，最低在1.55m时，损耗仅为0.2dB/km。

Fluorine-doped纤维

掺氟光纤是石英光纤的典型产品之一。通常，在1.3Pm波域的通信光纤中，二氧化锗(GeO2)是控制芯的掺杂剂，包层由SiO吹制而成。但氟纤芯，大多采用SiO2，且在包层中混入氟。因为瑞利散射损耗是由折射率变化引起的散射现象。因此，希望形成折射率的掺杂因子越少越好。氟的作用主要是降低SIO2的折射率。因此，常用于掺杂包覆。因为在掺氟光纤中，纤芯中不含影响折射率的氟掺杂。瑞利散射非常小，损耗接近理论最小值。因此，它被用于远距离光信号传输。

与其他纤维材料相比，石英纤维具有从紫外光到近红外光的较宽的透光光谱，除通信目的外，还可用于光传导和图像传输。