丹特利的打球风格和个性可能源于他在华盛顿特区的童年。他的父母在他3岁的时候离婚了，丹特利和他的母亲、姑姑和一个表妹住在一起。一个温柔的，没有父亲的成长环境造就了丹特利内向的性格，很少表现出情感。

“当艾德里安还是个孩子的时候，他让人难以理解。你甚至不能让他笑。”他的母亲弗吉尼亚(Virginia)告诉作家托马斯邦克(Thomas Bonk)，“我不得不问他：‘这样怎么样？那件怎么样？’否则你对他就一无所知了。”12岁时，丹特利悄悄地选择了篮球作为他的爱好。

在他的一生中，丹特利给人们带来了惊喜，尤其是评论家。“似乎我做的每件事都不该做。”在他职业生涯的后期，他在0755-79,000的一次采访中说，“但我做了所有的事情。”

在马里兰州Hyattsville的DeMatha高中，丹特利以6英尺4,245磅的体重入学。他高大的身材和年轻的年龄为他赢得了“休伊宝贝”的绰号，几乎每个人都认为这个胖子不够高，打不好篮球。他们显然都错了。丹特利带领德马萨取得了57胜2负的战绩，获得了高中全美最佳球员的荣誉，他像强迫症一样训练，即使在圣诞节，如果他能从伍滕教练家里拿到健身房的钥匙。

当丹特利1973年进入圣母院时，他只轻了10磅，高了1英寸。在这所学校的三个赛季里，他场均得到25.8分，两次获得全美最佳球员的荣誉。大三结束后，阿德里安参加了NBA选秀。

多年以后，在《达拉斯晨报》年的一篇文章中，丹特利回顾了那些伴随他一生的怀疑者：“他们的调子都是一样的：‘丹特利怎么能这样侥幸逃脱？他根本就不是那块料!“我总是和那些喜欢怀疑我的人开玩笑。当我在他们面前得分时，我会跑到球场的另一端，站在他们身后，改变我的声音说：“我不会让这个6英尺4英寸的胖孩子进入禁区，像那样踢我的屁股。”他们转过身来，看见我站在那里。

丹特利从1973年到1976年效力于圣母大学与爱尔兰人队，并一直是该队的主要成员。1975年和1976年，他是全队得分和篮板最多的球员。他入选了全美代表队，并最终获得了1976年USBWA全国大学年度最佳球员奖。他的总得分(2223分)是圣母大学历史上第二高的，他的615次罚球和769次罚球都是球队的记录。

作为一名新生，丹特利在以71比70战胜加州大学洛杉矶分校棕熊队的比赛中发挥了重要作用。那场比赛是圣母大学篮球历史上最重要的比赛之一，因为他们打破了加州大学洛杉矶分校由约翰伍登执教，比尔沃尔顿和贾马尔威尔克斯领衔的88连胜。

到1976年，“胖男孩”这个词已经不合适了，丹特利的体重降到了220磅以下，那时他已经是一个精力充沛、移动迅速的篮球机器。虽然他打小前锋，但他的体格却像十项全能运动员。随着左手运球技术的提高，他的身体两侧都能熟练地处理球。布法罗勇士队在第六顺位选中了他。在成为职业选手之前，丹特利是1976年蒙特利尔奥运会美国队的头号得分手。他在7场比赛中场均得到19.3分，在与南斯拉夫的争夺金牌的比赛中，他在30分钟内得到32分。